Попытка заняться скалолазанием закончилась, так толком и не начавшись. Нога соскользнула с первого же выступающего камня, и Джей рухнул на землю под заливистый смех заметивших это воинов. Пришлось молча проглотить досаду от такой своей оплошности.

«Никогда не показывай им свою слабость», – вспомнились слова Кайры. Пусть в тот раз «они» были всего лишь горсткой подростков, а не отрядом умелых вояк, да и сказано это было будто в другой жизни, слова эти послужили холодным душем.

– Не, забраться по такой стене нереально, – он сел, смущенно потер ушибленный затылок. – Но проверить стоило.

– Вовсе не обязательно все проверять самому, иногда достаточно спросить, – усмехнулся Элмин. – И тогда я бы рассказал, что еще во времена моего прадеда дворец пытались захватить. Осада длилась три года, но преодолеть стену за это время не смог никто.

«Во времена прадеда? Сколько же это продолжается?» – стоило представить всего на мгновение, и Джей передумал об этом спрашивать, понимая прекрасно, что ответ ему совсем не понравится.

Зато вот Духов его мнение на этот счет, похоже, ничуть не интересовало.

«Длится так долго, как наш мир существует. Как Солнце с Луной, как море с огнем люди вечно воюют. Лишь только один замрет, как течение жизни подхватит, закинет в водоворот. Остановить нельзя, что с начала времен предначертано. Только если…»

– Хватит! – не удержавшись, вслух вскрикнул Джей и тут же осекся, заметив, как покосились на него остальные. Продолжил уже мысленно. – «Не смейте говорить, что все вот это вот – правильно и так должно быть. Не должно!»

Он крепко зажмурился в глупой надежде, что кошмар просто исчезнет, когда он откроет глаза.

«Это меня тут быть не должно».

«К чему на тех разгневался, кто желанное помог исполнить?» – ответили Духи. – «Хотел ты счастья близким – то сбылось, пусть о тебе они не вспомнят. Неужто не известна тебе истина одна: за все, что получаем мы от жизни, есть цена?»

«Вы меня не для того сюда закинули», – возразил Джей.

Ни на мгновение он не поверил в эти речи, от которых в голове стоял туман. А ведь поддаться было бы так просто. Попытаться свыкнуться с этим миром, раз уж попал сюда. Поплыть по течению и не барахтаться. Или же…

«Вам что-то нужно от меня, ведь так? Прекрасно понимаю, не дурак. Но что же это, значит, получается: вопрос цены самих вас вовсе не касается?»

Самому стало до жути забавно копировать манеру Духов разговаривать стихами. Обжигающий холод браслета на запястье живо напомнил, что сейчас совсем не время для шуток.

«Не можешь ты такого предложить, за что готовы были бы мы заплатить».

«Ошибаетесь».

Джей поднялся, на вопросительный взгляд Элмина развел руками.

– Удачи в возвращении дворца.

– И куда же ты направишься? – сложно сказать, чего в этом вопросе Элмина прозвучало больше: удивления или разочарования.

– Да неважно, лишь бы подальше от этой войны.

– Ты не можешь! – воскликнула подошедшая в этот момент Сауле и тут же, смутившись, прикрыла рот рукой. Добавила совсем тихо, оглянувшись на воинов неподалеку, увлеченно наблюдающих за тренировкой копейщиков: – Ты не должен нас оставлять, мы не победим без помощи Духов, никак не победим.

– А на что ты рассчитывала, когда надевала на меня это? – спросил Джей, подняв руку с браслетом.

– Но я… я… – Сауле замолкла, растерянно обернулась к Элмину.

– Она просто хотела помочь, – он положил руки ей на плечи. – Молила Духов о победе, и появился ты. Очень вовремя. А раз так – это что-то да значит.

– Видимо, они что-то перепутали, я вовсе не солдат… в смысле, не воин.

С этими словами Джей развернулся и успел сделать несколько шагов прочь, стараясь не думать о том, куда направится, и лишь после этого заговорил с Духами: