Трудно было поверить, что здесь может кто-то жить, однако натянутые между деревьями веревки с развешанными на них пожелтевшими рубахами и покрывалами не давали обмануться. И голоса просыпающегося поселения.

– Упустила, раззява! – визгливый женский крик, следом – настолько же визгливое кудахтанье сизой птицы, выбежавшей вперевалочку из-за угла дома. – Лови его, не то без обеда ж останемся!

Топот, и следом за птицей, не разбирая дороги, выскочила чумазая девчонка в длинной, до пят, распашонке. Лишь через несколько шагов увидела пришедший в поселение отряд, испуганно охнула, развернулась и снова побежала в дом с криком:

– Мамань, там за податью пришли!

На поднятый шум в окнах соседних домов, будто в дуплах деревьев, показались жители.

– Та попутали вы, на кой нам ваша подать сдалась, – хохотнул кто-то из отряда, а второй с готовностью поддержал, добавив тише, так что могли услышать только стоявшие рядом:

– Угу, зачем крохи собирать, когда тут и так уже все наше – бери, что захошь.

– Не попутали они вовсе, – отозвалась женщина из дома напротив, даже не решившаяся показаться в окне. Лишь вытянула руку и бросила на землю перед домом красноречиво звякнувший холщовый мешочек. – Только это осталось, не обессудьте. Остальное давно обменяли.

– Вот так просто, и не спросите, кто они такие? – не смогла скрыть изумления Кайра. – Неужели все равно?

– Все равно, – бесцветным голосом повторил старик у соседнего дома, опершийся на кривой посох. – Вы чужаки, а чужаки как придут, завсегда забирают. Оттуда придут, – он указал в сторону леса. – Сразу жизнь отнимут. Оттуда, – махнул на виднеющийся сквозь туман вдалеке блестящий шпиль. – Что есть отберут и помирать оставят. Из которых вы, есть ли толк узнавать?

Внутри все сжалось от сквозящей в этих словах безысходности. Так неправильно, совсем. Так не должно быть.

– Даже не пытаетесь бороться? Это же совсем… как будто скот бессловесный. Нельзя так.

– А ты погляди на нас, деточка, – отозвалась женщина, так и не решившаяся показать лицо. – Кого ты видишь? Кто будет бороться, за что?

Кайра обвела взглядом теперь уже не пустынную улочку. Старики, женщины. Мужчин совсем немного, и вряд ли люди с настолько потухшими глазами способны хоть кому-то сказать «Нет».

Такое не может происходить в реальности. Это всего лишь кошмарный сон, от которого никак не проснуться. Но если перестать обманывать себя…

– Как это «за что»? – сдержать негодование не удалось. – Гребаные вы мямли! Да вот за них, хотя бы, – Кайра кивнула на опасливо уставившуюся из-за дома на чужаков девочку. – За их будущее. Думаете, они заслуживают такой жизни?

Стоило только представить, сколько времени все это длится, если люди настолько привыкли, как захотелось взвыть в голос. Помешало лишь то, что в этот момент Матиас схватил ее за локоть.

– Нам пора, – проходя мимо, он пнул сидящего на корточках бойца, только что изловившего истошно заверещавшую птицу. – Тебя тоже касается. Успеешь еще поживиться. Шэльс правду говорит, это все теперь и так наше. Настоящая добыча – там. Пора ее распробовать

Утренний туман все еще скрывал то, что, как догадывалась Кайра, должно было быть дворцом, но изящные очертания и почти слепящая белизна угадывались даже сейчас, в свете едва поднявшегося над горизонтом солнца.

– Теперь понимаешь? – Элмин нарисовал веткой на песке линию вокруг обозначающего дворец булыжника. – Для того укрепления и строят, чтобы никто не мог проникнуть снаружи.

Так сказал, будто несмышленышу самые простые вещи объясняет. И правда ведь простые, но лишь на первый взгляд.