– Но кто-то должен показывать дорогу, – Элмин выглядел по-прежнему безмятежным, словно речь шла о прогулке в ближайший лес за хворостом. – Воинам понадобится проводник. Или у тебя есть другие предложения?

Проводник, значит, нужен? Это прозвучало изощренной насмешкой, и Джею ничего не оставалось, кроме как, тяжело вздохнув, проговорить:

– Сам их проведу. Духи подскажут путь, как ей тогда. Нескольких человек будет достаточно: проберемся внутрь и откроем вам ворота.

Губы Элмина дрогнули в улыбке.

– Боялся, ты это не предложишь. Позволишь отправить Сауле в ловушку.

– С чего бы вдруг? – поразился Джей, от возмущения снова начавший картавить.

– Скажем так, я еще не был до конца в тебе уверен, слишком уж странно твое появление. Ты ведь мог оказаться присланным болотниками.

– Духи бы мне подсказали, – пришел черед возмущаться Сауле, но Элмин обнял ее за плечи и прижал к себе.

– Еще бы. Только в их намерениях я тоже не до конца уверен.

«И правильно», – не мог не согласиться Джей. Было бы гораздо хуже, доверяй он слепо тем, кто ведет свою игру и кого невозможно понять.

– То есть, уйти мне бы не позволили? – от холодности, с которой кивнул Элмин, стало не по себе. Даже взгляды, которые воины то и дело бросали в сторону Джея, теперь казались не столько заинтересованными, как оценивающими. Следящими за каждым его шагом, за каждым движением. Джей зачерпнул мгновенно застывшими пальцами пригоршню горячего песка. Лишь струящийся из ладоней золотистый «водопад» помог немного прийти в себя и суметь сдавленно произнести: – Больше, значит, не сомневаешься.

– Именно. Посланец болотников сам стал бы настаивать, чтобы воинов повела Сауле. Уж очень они желают ее себе заполучить.

– Но зачем? Хотя… – Джей приподнял ладонь, прося ничего не говорить. – Попробую сам догадаться. Они ведь не знают, что ты больше не можешь говорить с Духами.

Сауле виновато развела руками.

– Прости. Они подсказали, что так будет лучше, для нас всех. И я… я больше так не могла, – казалось, еще чуть-чуть, и она заплачет. Джей невольно накрыл ее ладонь своей, лишь бы успокоить. Указал на браслет.

– Сколько ты это носила?

Если уже после нескольких дней «общения» с нежеланными собеседниками в голове эта самая голова идет кругом, то каково же было ей?

Прежде чем ответить, Сауле, один за другим, стала загибать пальцы, пока не закончились на обеих руках, что-то беззвучно произнося губами. Впрочем, догадаться было нетрудно.

«Восемь. Девять. Десять», – она разжала ладони и вновь согнула большой палец. – «Одиннадцать», – затем указательный. – «Двенадцать».

– Двенадцать лет, – ответила она с почти детской непосредственностью, от которой мороз пробежал по коже.

«Вы столько времени ее донимали?» – похоже, скрыть негодования не удалось, потому что Сауле вдруг отдернула руку и прижалась к Элмину.

«Знак Служителя носят до последнего вздоха, если преемника раньше не сыщут. Но не старайся найти ты в этом подвоха – с каждого долг однажды взыщут».

«С каждого», – Джей уже по привычке поддел пальцем браслет, хоть и знал, что снять не получится. – «Вы тоже кое-что должны, не забывайте. Исполнить уговор».

На это им, похоже, ответить было нечего, и Джей не смог не улыбнуться. Ничего, скоро им придется вернуть его обратно. Чем раньше он выполнит свою часть договора, тем лучше. А пока нужно хотя бы понять…

– Что такого они вам сделали, эти болотники? – спросил он Элмина. – За что они-то вас ненавидят, прекрасно могу представить.

Даже и представлять было не обязательно – тот обугленный холм все еще живо стоял перед глазами.

– Точнее, чего не сделали, – Элмин уселся поудобнее и продолжил: – Не хотели платить подать. С этого все и началось. Каждый житель страны должен вносить свой вклад в ее благополучие, согласен?