– Как я… – еле слышно произнес я.

– Как ты, Поль.

– Выходит, ты нашла меня, чтобы помочь мне отыскать себя?

– Не я нашла тебя, а ты меня.

– Я? Да я понятия не имел о твоем существовании до того, как ты подошла ко мне на террасе у Несбиттов.

– О моем существовании ты, естественно, не знал, но ты давно посылаешь сигналы о помощи, а моя работа – эти сигналы распознавать.

Я допил кофе, снял пластиковую крышку и уставился в пустой стакан, словно пытаясь найти там хоть каплю здравого смысла. Мысли смешались в голове, в висках глухо стучало. Я на секунду закрыл глаза в надежде на то, что все это окажется сном. Но когда я их открыл, мой взгляд встретился с потоком янтарного света. Вера по-прежнему сидела за столиком, откинувшись на спинку кресла и подняв очки на лоб.

– Выходит, ты ангел во плоти? Или исчадие ада? – выдавил из себя я.

Она расхохоталась звонким смехом, который никак не подходил неземному созданию.

– Ни то, ни другое. Я же сказала: я проводник.

– И куда же ты проводишь души вроде моей?

– В пятое время года, в восьмой день недели, в двадцать седьмую пустыню – у каждого свой образ. Объединяет их одно: время там имеет совсем другое значение и течет иначе.

– Как это?

– Я даю заблудившемуся человеку возможность отправиться на неопределенный срок в другое измерение в поиске ответов на мучающие его вопросы, чтобы наладить связь с собой. Каждый определяет свой срок сам: кому-то достаточно нескольких недель, а кому-то понадобятся годы. Я дарю ему шанс найти свой путь.

– Только один шанс?

– Да, только один.

– То есть ты даешь входной билет, но не гарантии того, что человек найдет искомое?

– Гарантия бывает только у пылесосов, инструкции к использованию которых ты переводишь. Разумеется, я не даю никакой гарантии, но я даю шанс – это уже неплохо, неправда? Далеко не каждому он выпадает. Остальное зависит только от тебя.

– И что же ты берешь в обмен на такую щедрость?

– Ничего.

– Такого не может быть.

– Даю тебе честное слово.

– Честное слово в устах создания из параллельного мира – пустой звук.

– Я не создание из параллельного мира, я обычный человек из плоти и крови, просто у меня немного необычная работа.

– Значит, если я соглашусь на твою помощь, ты не заставишь меня закладывать душу дьяволу?

Вера снова рассмеялась.

– Нет, Поль, я не украду у тебя душу, не выпью твою кровь и не принесу тебя в жертву богам в полнолуние. Мой тебе совет – читай поменьше фантастики.

– Вообще-то, я не люблю фантастику.

– Точно, ты же слишком реалистичный для таких вещей парень.

– Почему ты мне постоянно язвишь?

– Потому что так гораздо веселее, тебе не кажется? Помогает снять напряжение и убавить серьезность.

– Я так и знал, что все это – дурацкая шутка.

– Нет, говорю тебе истинную правду.

– Откуда мне это знать?

– Есть только один способ проверить – принять мою помощь.

Вера улыбалась мне как ни в чем не бывало. Из колонок как нельзя кстати донесся голос Джона Бон Джови, призывающий действовать и не тратить жизнь впустую2. «С каких пор владельцы кафе крутят рок?» – пронеслось в моем взбудораженном сознании, как будто это было самое странное из всего, что происходило со мной.

– Прежде чем что-либо принять, хотелось бы побольше узнать о тебе и твоей неординарной деятельности. Я не могу согласиться на то, о чем пока не имею ни малейшего представления.

– Конечно, я понимаю. Спрашивай.

Я не знал, с чего начать. Мысли путались в голове, и я не мог поверить, что на полном серьезе веду разговор о путешествии в параллельное измерение с женщиной, которую видел второй раз в жизни. Несколько раз я порывался встать и уйти, но что-то продолжало удерживать меня на месте.