Алекс не сразу понял, что достиг именно того места, в котором нуждался. Указатель населённого пункта отсутствовал. Похоже, его сорвало порывом ветра, и сейчас тот лежал где-нибудь в близлежащей канаве. К счастью, неподалёку какой-то мальчишка запрягал в повозку лошадь, готовясь совершить раннее путешествие. Он указал Алексу дорогу к сельскому клубу, в котором должно было состояться «собрание каких-то очень важных дядек». «Скорее всего, он имеет в виду съезд учёных-этнографов», – решил Ивлиев и поспешил к этому месту.
Несмотря на столь раннее время, всё местное руководство уже собралось у входа, и было готово к встрече высоких персон. До их прибытия оставалось ещё несколько часов, и Алекс имел достаточно времени, чтобы осмотреться и собрать предварительный материал. Прихватив с собой всё необходимое, он оставил машину у дороги (так было проще выбраться, если транспорта у клуба наберётся много) и направился к небольшой группе представительных лиц в ярко-красных галстуках.
Небо над Гольшанами постепенно светлело, и с каждым разом отступавшая ночная мгла покидала очередную часть посёлка, передавая его власти света, а значит, можно было быть уверенным – за восходом солнца вновь наступит рассвет, оставляя позади всю темноту и печаль ночи. Где-то вдалеке блеснул силуэт церкви – яркие лучи солнца весело заиграли на её позолоченных куполах. Глядя на всё это, в душе Алекса появилось какое-то странное чувство.
«Возможно, я всё делаю правильно. Маргарите это понравится, и она перестанет меня ненавидеть».
И всё же, несмотря на всю радость приближающегося дня, мысли о Маргарите вновь наводнили душу грустью. Неутолимую скуку наводило на него это место: небольшие домики, голые деревья, торчащие из земли, будто надгробные кресты, сплошные поля до самого горизонта, покрытые ровной пеленой снега – всё это выглядело довольно убого для человека только что приехавшего из мегаполиса, радовавшего взгляд путника разноцветными огнями города. Алекс напрягся и постарался отбросить прочь все эти мысли – он приехал сюда работать… ради своей любви… ради всего того, что их двоих когда-то связывало…
Уже к вечеру его тут не будет, и всё потечёт по-старому, зато от сегодняшнего дня зависит вся его дальнейшая карьера журналиста, и последняя ниточка к Маргарите.
В очередной раз зажмурившись, он глубоко вдохнул, открыл глаза и огляделся. Алекс стоял посреди длинного коридора на красной дорожке с очень странными узорами. В руках был фотоаппарат, а значит – нужно работать.
– Уже осмотрелись? – небольшого роста человек в старомодном сером костюме подошёл ближе. Он широко улыбнулся и протянул Алексу руку. Хотя в этом жесте Ивлиев рассмотрел какую-то неискренность, всё же ответил взаимностью. Он определённо напоминал главного редактора – возможно, своим ростом, или даже полнотой. Лишь недорогой пахучий одеколон и смешные брюки на подтяжках выдавали человека провинциального. Было видно, что по здешним меркам он – лицо крупного масштаба, хотя чуть прищуренный хитрый взгляд и неестественная услужливость выдавали подхалимство и заискивание перед человеком из большого города.
– Тогда прошу в нашу скромную обитель, – он распахнул перед журналистом дверь и пропустил гостя вперёд.
Актовый зал оказался довольно больших размеров, вмещающий несколько сотен мест, не считая ещё с десяток – для особо важных персон – на балкончике второго этажа. Зал был украшен красиво и со вкусом, приятно удивив Алекса. Президиум буквально утопал в цветах, хотя их и не было чересчур много. Столы стояли на самой сцене, так что те, кто, возглавлял намеченный съезд этнографов, смотрели прямо на гостей, удобно устроившихся в мягких креслах. Первые ряды занимали сами участники съезда, на остальных же расположились местные жители. Уже не одну неделю предстоящее событие оставалось для всех без исключения новостью номер один, так что пропустить его они попросту не могли. В таких местах редко происходит нечто подобное. Поэтому, несмотря на просторность зала в нём не было ни одного свободного места – люди толпились даже в проходе.