Заиграла музыка. Гораздо более громкая, чем песнопения фанатов. Мелодию не узнал, но напоминала государственный гимн неизвестной мне страны. Торжественный и величественный. С фанатского сектора послышались барабаны: звуки, сравнимые с раскатами грома в грозу.

– «Олд Траффорд», привет! – прокричал стадион-анонсёр. – Каждый из нас – часть прославленной семьи! Семьи «Эм Ю!»! Вас не слышно! Ну-ка, все вместе! «Эм Ю! Эм Ю! Эм Ю!»!

Стадион постепенно заполнялся. Свободных мест на трибунах оставалось всё меньше. Сначала фанаты, а потом и простые болельщики принялись скандировать «Эм Ю!». Настоящее испытание для барабанных перепонок.

Прожекторы замигали. Разноцветные столбы света устремились прямо в центральный круг поля, а через пару мгновений туда выбежала группа поддержки команды «Манчестер Юнайтед»: десяток девушек в коротких красных топах и мини-юбках. Чирлидерши принялись танцевать, размахивая пушистыми помпонами. Выполняли фляки и сальто. При акробатических трюках юбки задирались, и танцовщицы вовсю «сверкали» стрингами.

«Лучший момент, для настройки фотоаппарата!» – подумал я, отодвигая заслон с диафрагмы устройства.

Не теряя времени зря, принялся снимать чирлидерш. По большей части их сочные ягодицы, едва прикрытые трусиками. Мэгги заметила шалости. Комплексы, ревность или просто женская солидарность – что-то из этого заиграло в коллеге. Точно не знал.

– Рэнди, перестань, пожалуйста… – прошептала она, прильнув к моему уху. Настолько, что мочкой даже почувствовал прикосновение её губ. – Я бы в жизни не стала так оголяться перед десятками тысяч людей. К тому же, тут есть дети…

– Мэг, ты слишком скромная! – ответил я, пытаясь перекричать стадион. Шептать на ухо намерен не был. – Кстати, тебе тоже следует проверить аппаратуру!

Мэгги собралась с духом, взяла в руки свой «Кодак Креста» и, повернувшись к фанатской трибуне, дважды щёлкнула.

Чирлидерши закончили выступление и покинули стадион под бурные овации довольных болельщиков. Пришло время для выхода главных героев сегодняшнего вечера.

– Дамы и господа! Леди и джентльмены! Мальчики и девочки! – вновь обратился анонсёр. – Встречайте команды! Наши гости – лондонский «Челси».

По трибунам пронеслось неодобрительное «фу». Привычное отношение к сопернику.

– Хозяева – родная и любимая команда… «Манчестер Юнайтед»! Ваши аплодисменты!

Болельщики радостно закричали и принялись хлопать. С фанатского сектора донеслись раскатистые удары в барабан. На этот раз они уже не оглушали.

Из подтрибунного помещения показались футболисты в красной и синей формах. Построенные в две шеренги, они неспешно выходили на газон. Предельно сконцентрированные игроки будто бы не обращали ни малейшего внимания на шум и «декорации» вокруг. Настоящие профессионалы!

– Пойдём… Пойдём к тренерской скамейке! – крикнула Мэг. На ухо больше не шептала. – Я хочу успеть к Басби до начала игры!

– Желаю тебе удачи, но готовься принять поражение. Видела парней? Они заряжены на все сто! Думаю, тренер тоже. Об интервью с тобой он думает в последнюю очередь.

– Хватит болтать! – оборвала Мэг с ноткой раздражения в голосе. – Я попробую…

Мы направились к тренерской скамейке хозяев. Помимо сэра Мэтта Басби там было ещё несколько человек: помощники тренера, врач и запасные игроки. Голос стадион-анонсёра прервал нас на полпути.

– Внимание! Звучит государственный гимн Великобритании! Прошу всех встать!

Неожиданно. Во всяком случае, ранее не знал, что на футболе включают гимн. Быть может, причиной стала важность матча: Кубок Англии. Остановились. Мэг даже положила «руку на сердце». Раздалась музыка и привычное «Боже, храни королеву…». С детства не понимал смысл гимна моей страны. Зачем восхвалять королей и королев, если уже почти полвека важнейшие государственные решения принимает политик на должности Премьер-министра? Более того, его выбирают. Регулярно и, хочется верить, честно. По-моему, неотступный Уинстон Черчилль сделал для Великобритании гораздо больше, чем сидящая в Букингемском дворце королева. Она – просто дань прошлому. Традиция, да и только.