– Ария, – тихо шепчет он, не открывая глаз.

– Да? – лениво отзываюсь.

– Слушай, я… я, конечно, благодарен тебе за то, что ты всегда заступаешься за меня. И всё же…

– Они просто дураки. Каким же надо быть идиотом, чтобы на первом курсе дразнить лучшую выпускницу.

– Да, как раз об этом… – Рори вздыхает и открывает глаза. – Они друзья Стефана.

– Стефан? – Я смотрю на него и какое-то время моргаю. – Нашего двоюродного брата?

– Ага… Ну, сына правителя города по совместительству. Возможного наследника.

Я медленно сбрасываю брата с себя и сажусь на кровати.

– Рори, – строго говорю я, – Стефан что, издевается над тобой?

– Ария, – закатывает глаза тот, – успокойся. Никто надо мной не издевается, просто у них такие шутки…

– Мне никогда Стефан не нравился.

Я встаю и раздраженно хожу по комнате. Стефан – ровесник моего брата. Они вместе поступили в Академию лучников. В остальное время мы с кузеном почти не видимся и не общаемся, однако в Академии он предсказуемо стал самым популярным среди младших курсов.

Рори смотрит на меня с нетерпением, разочарованный, но и ожидающий такой реакции.

– Ария, ну хватит тебе. Говорю же тебе, всё нормально. Я уже не маленький!

Стараюсь пропустить последнюю фразу мимо ушей, но не получается.

– Не раздражай меня, Рори. Ты знаешь, я ненавижу, когда ты позволяешь называть себя «Водяным». Если ты уже не маленький, тогда докажи это.

Он обиженно отворачивается. Я вздыхаю и, подойдя, щипаю его за бок. Он вздрагивает и отстраняется.

– Отстань, Ария.

Я продолжаю его щипать, потому что обычно это постепенно приводит к всплеску безудержного смеха, ведь Рори боится щекотки. Улыбка расползается по моему лицу, пока брат ойкает и безуспешно пытается убрать мои руки.

Однако внезапно он раздражённо вскакивает с кровати, на его лице вместо ожидаемой мной широкой улыбки кипит злость.

– Я же сказал: отстань!

Так непривычно видеть его злым: его аккуратные брови сходятся на переносице, ноздри расширены, а уголки розовых губ опускаются всё ниже и ниже.

– Может, мне нравится, когда меня называют Водяным! – злобно бросает он и выбегает из комнаты, хлопнув дверью.

Я удивлённо смотрю ему вслед, а затем на свою застывшую в воздухе руку, которая ещё секунду назад щипала бок брата.

Последний раз я видела Рори таким злым, когда отец заставил его поступить в Академию лучников, не позволив сыну осуществить свою мечту, – получить звание учёного.

До вечера я практикуюсь в лазании: выхожу на опушку леса недалеко от дома и передвигаюсь по веткам. Верхушка дерева – выигрышная позиция в сражении с пролесом. В обучении лучников и разведчиков особое внимание уделяется равновесию и лазанию.

На самом деле, это очень расслабляет. Когда мне нужно подумать, я залезаю на какое-нибудь высокое дерево и усаживаюсь на толстой ветке. А если кипят эмоции, быстрые передвижения с дерева на дерево помогают выплеснуть всю энергию на физическом уровне.

Сегодня я делаю и то, и другое. Я перепрыгиваю с ветки на ветку, пока не темнеет в глазах от усталости и нехватки дыхания. Только так я перестаю видеть перед собой отца, разбивающего в пух и прах мои мечты о сегодняшнем дне, и злого Рори.

Мои руки уже скользкие от пота, и мышцы отказываются функционировать. В один момент я не удерживаюсь и падаю. Ветки больно бьют меня по лицу и телу, пока мне не удаётся кое-как ухватиться за толстую ветвь.

С огромным трудом подтягиваюсь и прижимаюсь спиной к дереву. Я тяжело и сбивчиво дышу, поднимая затуманенные глаза на горизонт. Солнце уже садится, и ярко-оранжевый закат завораживает.

Отец, должно быть, уже вернулся. Сделав ещё несколько вдохов, чтобы восстановить дыхание, я спускаюсь.