Богатыри тем временем растопили баньку, попарились. Приглашали и Алену, но она, естественно, пошла только после них. Потом, румяные, да причесанные, в нарядных, красно вышитых рубахах уселись за стол вокруг квасного жбана. И беседа потекла неторопливой рекой. Обсуждали подробности поездки в стольный Киев-град.

– Что же мы Аленушку так и повезем в этом… – Добрыня запнулся, подбирая слова поделикатнее – иноземном наряде?

– А чего? Вполне себе наряд, – одобрительно улыбнулся Алеша.

Вслед за ним и Добрыня заглянул под стол на голые ноги Алены. Она покраснела и попыталась натянуть подол на колени.

– Негоже, – вздохнул Илья. – Она ж, Аленушка наша… Своя она. Не какое-нить там чудо басурманское. Как же мы к князю ее подведем в неподобной одежде?

– Выходит, надо подобрать ей штаны да рубаху, – почесал бородку Добрыня. – Ить платья справного, женского, у нас туточки нет. Да и верхом в таком платье не разъездишься.

– И коня для Аленушки надо добыть, – Илья хлопнул ладонью по столу. – Да не простого, а как у нас, богатырского.

– Да зачем мне конь, еще и богатырский? – попробовала возразить девушка. – Я и ездить-то толком не умею. Мне пешком сподручнее.

– Коли с богатырями поедешь, так и конь тебе нужен такой, как у нас, – отрезал Добрыня. – У Бабы Яги в табуне кобылки умные, послушные. На прошлой неделе я смотрел, как они к водопою ходят. Силы в тех кобылках не меньше, чем в наших кониках. Только… я их добывать не пойду. А то превратит меня Яга в какую-нито лягушку. Боюсь, за самобранку она серчает еще на меня.

– Да, Алеша, – подхватил Илья. – Иди-ка ты. Несподручно мне, старому, коней по лесу ловить. А ты парень лихой, не испугаешься, – старый козак похлопал юношу по спине, и любые возражения у Алеши просто в горле застряли.

Провожать Алешу вышли из терема всей гурьбой. Алеша вскочил, прямо с земли, на своего рыжего коня, Илья с Добрыней растворили ему ворота.

– Тропинки, где лошадки бродят, ты знаешь, – напутствовал его Добрыня. – Ловить их сподручнее у водопоя. Ты уж выследи, куда они на водопой ходят.

– А ежели Яге попадешься, так не перечь ей ни в чем. Добром попроси лошадку, может и даст. Тут уж смотря какой стороной характер ее повернется, – «утешил» Илья.

– Но лучше не рискуй. Сам знаешь, доброй она бывает не часто.

И только проводив Алешу за ворота и вернувшись во двор, Илья обратил внимание, что брошенный у крыльца мешок лежит подозрительно тихо. Богатырь метнулся к нему, развязал, вытряс. На землю упали сапог и веревка.

– Опять сбежал? – посочувствовал Добрыня.

– Да что же это… Ах он!.. – замахал руками Илья. – А ты куда смотрел? Чего молчал?! – напустился он на стоявшего тут же Полкана. Но пес только смотрел на Илью удивленно, на всякий случай виляя хвостом.

– Который уже раз зуб ты ему выбить грозишься? Да все никак…

– Див с ним, с зубом! Страху натерпелся Соловушка в мешке, будет теперь пару месяцев тихо сидеть. Но кого я теперь Владимиру повезу, а? С голыми руками неудобно являться к князю.

– Да ладно тебе, Илья, сокрушаться, – беспечно махнул рукой Добрыня. – Русь большая. Поймаем кого-нибудь по дороге.

К вечеру Алеша не вернулся. Богатыри забеспокоились. Ужинали в напряженном молчании. Пару раз Илья охал:

– Надо было мне самому идти! Эх, послал молодого, да задиристого. Кажный такого обидеть может.

– Ну нет, молодому лошадей красть сподручнее. Да ты и украсть бы не смог, пошел бы к Яге добром просить. А она, сам знаешь… Когда добрая, а когда и справедливая. Надо было мне… И на кой нам скатерть самобранка? Кабы я ее незаметно стащил, а то ведь заметила меня Яга…