Одной из четырёх стран Элисумы была Альтания – страна изобретателей, мастеров и маго-инженеров. Она располагалась на северо-востоке континента и граничила с двумя другими государствами: Мерндель на востоке и Вендорой – через узкий проход, отделённый хребтом и старыми лесами. Несмотря на близость к Вендоре, Альтания была её полной противоположностью.

Здесь магию не сдерживали, а превращали в инструмент. Альтания славится своей технологией, в которой магия и наука идут рука об руку. То, что в других странах считалось бы чудом, здесь было обыденной частью быта. Улицы освещались не светящимися шарами, а системами из магических кристаллов и зеркал. Повседневные предметы – от чайников до дверных замков – были зачарованы для удобства. Книги могли сами переворачивать страницы, одежда – регулировать температуру, а дома – менять внутреннее освещение в зависимости от времени суток.

Каждый ребёнок в Альтании с ранних лет учился понимать принципы «маготеха» – так здесь называли искусство соединения магии с механизмами. Лучшие умы страны трудились не в храмах или замках, а в исследовательских мастерских, где создавались устройства, способные менять повседневную жизнь.

Общество в Альтании строилось на ценности знаний, инноваций и практичности. Здесь не верили в пророчества – здесь их анализировали. Магов не боготворили – их нанимали, как инженеров. Страна живет в постоянном движении вперёд, и то, что ещё вчера было открытием, сегодня уже считалось устаревшим.

Именно из-за этого динамичного ритма Альтания часто вызывала раздражение у более традиционных соседей. Но её технологии и товары ценились по всему Эсвалону. Умение сделать из обычного – исключительное, и из повседневного – поистине волшебное, было тем, что выделяло Альтанию на фоне всего остального мира.

Севернее Альтании, за туманными горами и полями, где весна задерживается, а осень приходит рано, лежала Мерндель – страна, в которой надежда давно стала дефицитом. Несмотря на благоприятный, умеренный климат и плодородные земли, Мерндель считалась самой бедной страной всего континента Элисума.

Здесь не было войн или катастроф, но страдания были постоянны – тихие, повседневные. Главной причиной нищеты была сама власть. Королевский двор Мернделя держал страну в железной хватке, устанавливая непомерные налоги, которые разоряли даже тех, кто и без того жил на грани. Каждый урожай, каждая монета, каждая капля труда – всё, что производил простой народ, вскоре оказывалось в сундуках чиновников и знати.

Долги считались преступлением, а наказание за них – рабство. Тысячи мернделийцев ежегодно продавались за границу: в шахты Харгара, на стройки Альтании, в порты южных земель. Правительство не просто позволяло это – оно само контролировало рабские рынки, получая выгоду от каждой сломанной жизни. Семьи распадались, дети исчезали, и всё это считалось «необходимыми мерами для экономической стабильности».

На улицах городов Мернделя царила тишина. Не потому что всё было спокойно, а потому что говорить вслух стало опасно. Доносительство поощрялось, а недовольство каралось. Люди учились жить без лишних слов, без надежд и без планов. В лесах и заброшенных деревнях начали рождаться слухи – о тех, кто не смирился, кто собирает силы. Но для большинства это были лишь сказки. Потому что в Мернделе было проще поверить в рабство, чем в свободу.

И всё же, несмотря на разруху, страх и нищету, Мерндель не рассыпался окончательно. Страна держалась на плаву – не благодаря власти, не благодаря порядку, а вопреки им. И главным образом – благодаря трём организациям, о которых знали все, но мало кто решался говорить вслух.