Я повернулся обратно к зеркальному лицу, и в отражении увидел себя, принявшего трудное, но необходимое решение. Во взгляде появилась твёрдость, которой не было в начале разговора. Мне даже на секунду показалось, что Директор моргнул или опустил глаза, но ручаться, конечно, не мог.

– Ладно. Я согласен. Как вы собираетесь усложнить мне игру?

– Увидите.

– Вторжения топовых игроков я больше не потяну.

– Это будет слишком неравная борьба. Когда мои сотрудники отправляли к вам заведомо превосходящих противников, они рассчитывали быстро уничтожить вас. Мне не нужна лёгкая победа.

– А у них всё равно не получилось, – я не стал уточнять, что по большей части это было везение.

– Мне нужно понять, на что вы способны. Узнать ваш максимум.

– Мой или всё-таки Арианны?

– В этом, как вы метко выразились, испытании я буду рассматривать вас как единое целое.

Я кивнул. Пусть так.

– Что будет, если мы проиграем?

– Глупый вопрос. Что будет, если кто-то из игроков уничтожит ваше Сердце мира?

Действительно. Я ведь знаю, что в этом случае мой мир исчезнет вместе с Арианной, и в Дромвиле я стану Изгоем – игроком, закинутым в чужую реальность.

Я не стал отвечать, и только снова кивнул. Директор кивнул в ответ, будто прочитал мои мысли.

– То же самое случится, если мои специалисты смогут победить её программными методами.

– Хорошо, я… могу задать вопрос?

– Спрашивайте.

– Что случилось с Алексеем? Это сотрудник, который помог Арианне бежать.

Я не видел смысла скрывать. Ведь Лёху всё равно уволили, хоть и без ведома Директора. Но теперь-то он наверняка в курсе.

– Он был убит.

Не сказать чтобы я был шокирован. В глубине души я так и думал – с Алексеем, который в игре носил имя Люкард, что-то случилось. Ведь не просто так он исчез в самый неподходящий момент.

Но сердце всё равно как будто сдавили тисками. Алексей мне нравился. Он сильно помог нам – собственно, только благодаря ему всё и началось. Если б он не снял с Арианны ограничения, то её бы просто удалили.

Твою мать!..

– Предупреждая следующий вопрос: это сделали не мы. Я подозреваю, что убийство организовал один из сотрудников, но доказательств нет. Делом занимается полиция, а тот сотрудник уволен.

Так и я думал. «Мы ни при чём, пусть полиция разбирается». А то, что хорошего парня лишили жизни – корпорацию мало волнует.

Дьявол! Это всё моя вина.

– Ещё вопросы?

Я покачал головой.

– Тогда прощайте. Больше мы не увидимся.

Директор исчез, оставив меня одного – придавленного и разочарованного.

Я встал и подошёл к окну. Взглянул на бескрайнее море и глубоко вдохнул его запах. Огонёк надежды едва теплился в груди. Мне казалось, что я согласился взойти на эшафот. Мне уже накинули на шею петлю и вот-вот откроют люк под ногами. Но подохну я не сразу – мне позволят подёргаться и сохранять иллюзию, что я выживу, до самого конца.

Придётся постараться, чтобы это оказалось не так. Придётся очень сильно постараться…

Когда я вернулся в Дромвил, то оказался в комнате на вершине Опаловой башни – прямо под залом, где располагалось Сердце мира. Арианна была здесь, и как только я появился, то бросилась ко мне, и мы заключили друг друга в объятия.

– Что это было?! – воскликнула она.

Я посмотрел в её лазурные глаза, полные слёз, и сказал:

– Тебе не понравится.

И я пересказал ей разговор с Директором от начала и до конца. Арианна внимательно выслушала, а потом горько усмехнулась.

– Они не дадут нам выбраться. Как только я заполучу полный контроль над миром, они просто отключат соединение с интернетом, – её голос дрогнул. – Мы обречены.

– Не будь пессимисткой. Может, мы…