- А почему вы с Марио не поженились? Он что, изменил тебе, и ты его бросила?

Глаза тёти стали грустными и у меня защемило в груди от предчувствия печальной истории:

- Нет, Ирис. Он бы никогда со мной так не поступил. Он был самым лучшим на свете. Мы собирались пожениться, уже и дату назначили. Ему как раз удалось получить хорошее место. Во вдовьей усадьбе смотрителем.

- Где?

Тётушка кивнула в сторону окна:

- Там, на окраине нашего городка, стоит усадьба. Когда королева Гертруда овдовела, она сюда и приехала, доживать свои дни в трауре. Вот эту усадьбу и назвали вдовьей. Королева была большой охотницей до различных магических вещиц. У нее вся усадьба была заполнена всякими артефактами. И безвредными игрушками для забавы, и опасными, с которыми нужно уметь обращаться. Королева умерла в глубокой старости, а артефакты всё так и хранятся в усадьбе. А Марио уже в молодости был отличным артефактором. Вот его и взяли смотрителем в усадьбу, чтобы он там приглядывал. Там он и пропал.

- Как пропал?- от неожиданности я даже чаем поперхнулась. Я совсем другой финал этой истории ожидала услышать. Мало ли, может, убился ненароком, или грабители залезли в усадьбу и Марио пострадал от их рук.

- Без следа. Мы когда поиски начали, эту усадьбу вдоль и поперек обыскали! А привратник утверждал, что Марио не покидал особняк. Мол, пришёл утром на службу, как обычно. И всё. Пропал.

- И что, так ничего и не удалось узнать?

Тетушка вздохнула, ну вот совсем как я час назад по Эду вздыхала.

- Я потом в эту усадьбу тоже временным смотрителем устраивалась. Пока искали замену Марио, я присматривала за артефактами. Специально устроилась, чтобы следы Марио отыскать. И мне удалось по минутам восстановить его перемещение по усадьбе. А потом след оборвался, будто Марио в воздухе растворился!

- И где оборвался этот след?- я даже дыхание затаила. Интересно как!

- В сокровищнице и оборвался. В этой сокровищнице хранятся самые редкие и ценные артефакты. Как оттуда мог человек исчезнуть?

- Ну…

Тётя кивнула:

- Вот именно. А потом прислали нового смотрителя и я больше ничего разузнать не смогла. Так замуж и не вышла. Всё Марио ждала. Думала, ну а вдруг он объявится, а я замужем за другим? Нет, не могу я так.

- А ты думаешь, он жив?

Тетя пожала плечами и грустно улыбнулась:

- Иногда мне кажется, что жив. Будто кто-то нашёптывает, чтобы я верила и ждала. А порой думается, что был бы он жив – он бы весточку подал. Он такой выдумщик был, из любой ситуации мог выход найти. А раз нет вестей, значит, и Марио нет…

2. Глава 2

Ночью мне не спалось. Во-первых, в непривычном месте не так-то просто безмятежно спать, а во-вторых, рассказ тёти потряс меня. Даже и не знаю, что больше меня тронуло: внезапное исчезновение Марио или тётушкина верность. Я попыталась представить себя на месте тёти. Смогла бы я всю жизнь хранить верность внезапно исчезнувшему жениху? Верить, что он жив, и ждать до старости? Представила постаревшего Эда, чьи темно каштановые кудри стали бы седыми. Ну, конечно же, я бы ждала! Ведь если любишь, никто другой и не нужен!

Попыталась представить себя старушкой и вдруг поняла, что не получается. Образ выходил слишком размытым, не хватало чего-то для целостности. Это было так странно, что я попыталась разобраться в этом феномене. Вот уж с чем у меня проблем не было, так это с фантазией! А тут себя старушкой представить не могу!

После размышлений и нескольких попыток, поняла, в чем проблема. Я понятия не имею, какой отпечаток на меня наложила бы моя будущая профессия. Казалось, мелочь, но именно её и не хватает для завершения образа. Вот взять моего отца, боевого мага. Он и в старости будет собранным, строгим и требовательным. Будет так же просыпаться раньше всех, выполнять свои ежедневные упражнения. Отец легкий на подъём, готовый всегда придти на помощь. Или взять маму. Я даже представить её не могу без чемоданчика артефактолога. С набором пинцетов различных калибров, лупой и еще рядом инструментов, без которых не обходится ни один уважающий себя артефактор. Маме до всего есть дело, она вникает во все мелочи и детали, и если что-то её заинтересует, то оторвать её от исследуемого объекта невозможно, даже стреляя из пушки за спиной.