Молодой, лет двадцати пяти. Светлые, будто выгоревшие на солнце волосы, чуть длиннее, чем принято у мужчин в Ифлисе. Я привыкла, что и отец, и его сослуживцы, бывающие у родителей в доме, коротко подстрижены. В школе тоже мальчишкам не позволяли вольностей – у всех короткие стрижки без изысков. У незнакомца и кожа на лице была то ли обветрена, то ли обожжена ярким солнцем. Но это ничуть не отталкивало, а наоборот, добавляло образу незнакомца налёт романтики. Прямой нос, жесткая линия губ. Фигура скрыта тяжелым плащом, который плохо сочетался с климатом в этой глуши. Яркое полуденное солнце уже высушило почти все лужи и мне подумалось, глядя на мужчину, что ему должно быть жарко в такой одежде. Но незнакомец проявлял завидное спокойствие, и казалось, ему вполне комфортно.

Наши взгляды встретились. И если я не скрывала своё любопытство и таращилась на незнакомца во все глаза, то в его взгляде я не заметила ни малейшего интереса к моей персоне. Впрочем, какой-то неприязни или чего-то настораживающего тоже не было.

Маг окинул меня взглядом, потом повернулся вокруг своей оси, рассматривая улицы, и только потом снова почтил своим вниманием:

- Где тут у вас можно остановиться? Гостиный двор или хотя бы трактир приличный? – голос спокойный, уверенный. Меня почему-то задело то, что он посчитал меня местной жительницей. Никаких предубеждений насчет обитателей Луж у меня не было, но мне захотелось дать понять этому магу, что я к этой глуши не имею никакого отношения. Я чуть повела плечом и ответила:

- Понятия не имею. Сама только вчера приехала.

Мои слова ничуть не прибавили мне очков в глазах незнакомца. Скорее, наоборот. Раз я не являюсь источником нужной ему информации, то смысл тратить на меня время? И это пренебрежение снова задело меня. Сама себе удивляюсь. Какое мне дело до этого незнакомца? Ну, подумаешь, сильный маг. Что я, магов приличных не видела? И все-таки я отчего-то не могла махнуть на всю эту ситуацию рукой и отправиться к тетушке домой. А кстати, тётушка!

- Если вам очень нужно узнать местонахождение гостиного двора или чего-то в этом роде, то я могу спросить у своей родственницы. Она здесь всю жизнь живёт, - нарочито добавила в свой голос непринужденности и легкости, будто мне и дела нет, и я просто из человеколюбия предлагаю помощь.

Незнакомец не стал отказываться от предложения и легко согласился:

- Ну и где проживает твоя родственница?

Я кивнула в сторону тропинки:

- Её дом в конце улицы.

Я первой пошла по тропинке, даже и не думая оглядываться. Но спиной чувствовала, что маг направляется следом за мной. Интересно, откуда он такой явился? Вот чует мое сердце, что это не залётный путешественник. А уж его одежда вообще за гранью. До дома тётушки осталось всего ничего, когда мое любопытство победило. Ну а что, сейчас этот маг отправится, куда его тётушка пошлёт, а я так и останусь без ответа на свой вопрос:

- А вы в Лужи по какой надобности попали?- обернулась, изобразила вежливую улыбку. Мол, я не местная сплетница, я просто поддерживаю светскую беседу, как заведено у воспитанных людей.

- По служебной, - коротко и сухо. И тут я чуть не споткнулась. А что, если это один из тех королевских магов, которых ждет смотритель? Я даже остановилась и неуверенно предположила:

- Тогда, может, вам сначала к городскому главе зайти нужно?

Но маг отчего-то не поддержал эту идею:

- Это подождёт. Так, где проживает твоя родственница?

Я толкнула калитку, ведущую в палисадник тёти, и легко взбежала на крыльцо. Незнакомец за мной не последовал, оставшись во дворе.

Тетя Трейси возилась на кухне, напевая что-то под нос. Моё появление её переполошило.