На ужин к семейной чете Куштов я наряжалась со всей тщательностью. Это Латира может себе позволить сногсшибательные наряды и экзотические прически. А мне нужно соблюдать субординацию. Оливкового цвета платье футляр длиной до колена вполне подходит для предстоящего мероприятия. Волосы тщательно зачесаны и уложены в пучок. Ну вот, я готова.

На время занятий некоторые преподаватели оставались жить на территории школы в отдельном корпусе. Ранее мне не приходилось там бывать. Придирчивый комендант в вестибюле потребовал не только предъявить студенческий, но и самолично сопроводил меня до самых апартаментов, которые занимал профессор с супругой. Неужели комендант подозревает меня в каком-то злом умысле? Что я, по его мнению, собиралась с визгом кататься на перилах или заниматься еще каким-нибудь непотребством? Или он подумал, что я одна из тех влюбленных студенток, которые под разными благовидными предлогами пытаются проникнуть в комнату своего предмета обожания? Вот еще.

Как оказалось, я явилась самой последней. В маленькой и уютной гостиной помимо самих хозяев, уже находился и Халид Тарфи и магистр Третчел. Магистр был примерно одного возраста с профессором Куштом, то есть лет сорока приблизительно. Своей мантией магистра, которую, видимо, получил недавно, он дорожил. И нет-нет, но бросал тайком взгляд в настенное зеркало и разглаживал видимые только ему одному складки. Вообще, у меня сложилось впечатление, что своему внешнему вид магистр уделяет много внимания.

При моем появлении Халид удивленно приподнял брови и подозрительно покосился на Латиру, которая представила меня магистру Третчелу. Тот взял мою ладонь обеими руками и затряс с радостным восклицанием:

- Орэйс? Та самая, что участвовала в самой первой спасательной операции в Междумирье? («Древнее проклятие – не повод для знакомства!»).

- Да, магистр. Это, действительно, была я.

- О, как удачно вы меня пригласили на ужин, профессор! У вас собираются очень интересные личности! О Междумирье я бы тоже послушал с большим удовольствием!

Этого только еще не хватало. Я вовсе не собиралась оттягивать внимание на себя. Смущенно улыбаясь, я пролепетала:

- Магистр, боюсь вас разочаровать, но я не имею права никому рассказывать о том, что произошло в Междумирье. Магистр Кретт взял с меня обещание о неразглашении во избежание всяких непредвиденных происшествий. Вдруг, какому-нибудь любителю приключений взбредет в голову отправиться в Междумирье? Ищи его потом, - я хихикнула, надеясь, что мое объяснение звучит убедительно.

- Да, вы правы. Такие случаи, действительно, случаются. Ох уж эта молодежь!

Тут Латира, как и положено гостеприимной хозяйке, пригласила нас к столу. Случайно или нет, но за столом я оказалась рядом с Халидом. Он, не скрывая иронии, шепотом поинтересовался:

- Ты тоже явилась послушать об экспедиции?

Я и не стала отпираться:

- Ага, страсть как люблю подобные истории.

Но сам ужин прошел в светской беседе ни о чем. И лишь когда мы вновь переместились в гостиную, Латира, направляя беседу в нужное русло, поинтересовалась:

- Халид, давно хотела спросить. Как вашей семье удалось договориться с эльфами о сотрудничестве? Всем известна неуступчивость эльфов, а тут они участвуют в совместных экспедициях и даже разрешили вам побывать в горах Эльфиды.

Халид улыбнулся, будто вопрос его позабавил:

- У эльфов просто не было выбора. Видите ли, госпожа Кушт, мой отец и мой дядя унаследовали семейную коллекцию редкостей, в которой при внимательном изучении оказалась парочка эльфийских артефактов. Удалось даже установить, какому именно клану эльфов вещицы принадлежали ранее. Нам чужого не надо. Но и просто так возвращать эльфам ценности отец посчитал слишком легкомысленным. Наша семья заключила с эльфами магический договор. Мы передаем им ценности в обмен на участие в совместных экспедициях. И уточню, что в самих горах Эльфиды мы не были. Только у подножия. А это большая разница.