― Я твой отец, Райли. Моя обязанность позаботиться о тебе…

― Это не забота, а принуждение! Не хочу я замуж!

― Я не вечен, дочка. И что потом? Как ты будешь одна? Даже если мне удастся скопить тебе денег, на всю жизнь этого не хватит, и что дальше?

― И поэтому надо продать меня в жёны какому-нибудь уроду? Я найду работу, уеду в Таргарт, чтобы не позорить тебя…

― Не болтай чепухи! Никуда ты не поедешь! И с каких пор ты можешь меня опозорить? Ты моя дочь, моя гордость! Вот скажи, откуда такие мысли? С чего ты решила, что я отдам тебя за «урода»? Думаешь, я не хочу тебе счастья? Я жил в любви, отказался ради неё от крыльев! Неужели ты считаешь своего отца бесчувственным негодяем?

Райли стало стыдно. Она знала, что отец любит её всем сердцем…

― Но никому другому я не нужна, папа… – жалобно прошептала девушка, едва сдерживая слёзы. – Такой любви, как у вас с мамой, у меня никогда не будет. Я не слепая, вижу, кто и как на меня смотрит. Ты был нормальным, обычным драконом, а я…

Она схватила корзинку для хвороста и выбежала из дома. Марн тяжело опустился на стул и долго смотрел в камин. Пока он обдумывал письмо к Морнаку, его малышка с ума сходила от переживаний! Вот же старый дурак, не сумел скрыть озабоченности, расстроил дочку, а ей и так нелегко приходится. Мужчина резко вскочил и побежал в библиотеку, писать потенциальному жениху. Дочь права в одном, из местных выбрать некого, пару раз сватались уже, но он и говорить дочери не стал, чтобы не волновалась. За таких типов он бы свою девочку не отдал ни за что!

***

Райли шла по кромке леса. Последние недели стояла безветренная погода, хвороста было мало, однако девушка всё равно почти ничего вокруг не замечала. Глаза застили слёзы, а душу разрывало чувство беспомощности. Отца понять можно, он переживает, и зря она так на него накинулась, но стоило представить себе жизнь с ненавистным муженьком, как сразу хотелось выть и биться головой о стену. Это не жизнь, это клетка!

Девушка шла и шла, пытаясь как-то привести в порядок мысли и нервы, но ничего не получалось. Корзина постепенно тяжелела, и в какой-то момент Райли остановилась и осмотрелась. Она давно прошла границу территории Водных, а тут волков всегда полно было! Надо возвращаться и быстро! Резко развернулась, сделала несколько шагов и… Холодный, неприязненный взгляд обжёг спину. Кто-то смотрел на неё, не животное, но и не человек… Она пошла вперёд, сперва медленно, потом быстрее, и, наконец, бросила корзину и побежала.

Ветви хлестали по лицу, цеплялись за подол, словно пытаясь удержать жертву. Райли неслась со всех ног, а взгляд не отпускал… Она выскочила на открытое пространство, тут бежать стало легче, хотя под ноги попадались кочки, но до дома было далеко, и звать на помощь бесполезно, вокруг никого.

Как назло, нога попала в какую-то ямку, подвернулась, и девушка полетела на землю, проехавшись лицом по холодной, покрытой инеем, траве. Несчастная замерла на мгновение, в голове звенело от падения, всё тело, цепенеющее от страха, пульсировало, как сплошной очаг боли, рыдания мешали дышать, и тут...

Небо закрыла тьма, огромная, шершавая драконья лапа оторвала жертву от земли и подняла ввысь.

Вот и сбылась мечта о полёте! Райли нервно хихикнула про себя, чувствуя, как паника накрывает с головой. Дракон стремительно набирал высоту, и она уцепилась дрожащими руками за чешуйчатые бурые пальцы.

Часть 4

Марн сидел на крыльце дома и смотрел на лес. Меж бровей пролегла суровая складка, пальцы нервно крутили прутик, который он уже некоторое время не мог вплести в новую корзину. Райлири ушла давно, ясно, что не за хворостом, а хотела побыть одна, но так много времени прошло… Мужчина тряхнул головой и попытался вернуться к работе. Мысли крутились вокруг дочери, руки слушались с трудом, и корзина получалась кривобокой и дырявой, однако было необходимо чем-то заниматься, чтобы не спятить. Ещё пара рядов, и он пойдёт на поиски! Хотя, как в огромном лесу найти девочку?