Золотой дракон жадно пожирал всё это глазами и втискивал лицо между прутьев решётки, замечал необычный акцент людей: из-за их гортанного говора привычные слова казались диковинными. А некоторые слова, как это обычно и бывало в новых местах, звучали вовсе незнакомо.

– Шаберка, шаберка! – Кричала краснолицая пожилая женщина, уставившись на один из домов, и было непонятно: она называет имя или ругается, или просто зовёт кого-то.

Вот бы разломать сейчас клетку в кочергу и выбраться из повозки!

Илидор стиснул прутья клетки так, что онемели пальцы, из горла вырвался низкий тоскливый рык. Кто-то из сподручников, ехавших на втором этаже повозки, услышал, стукнул пяткой по полу как раз над клеткой Илидора. Утихни, дескать, дракон. Фу, дракон. Сидеть.

Дракон сделал медленный вдох, такой глубокий, что заболело в груди, упёрся лбом в прутья, уставился на свои башмаки и медленно выдохнул. Потом ещё раз и ещё. Пока не закружилась голова, пока вместе с другими мыслями не помутнело желание превратить эльфов в груду кровавых тряпочек с красиво разложенными вокруг кишками.

Когда Илидор поднял голову, последнее приречное селение осталось позади.

Дракон встряхнулся. Эта клетка его основательно допекла. Вся жизнь – перетекание из одной клетки в другую.

Драконышей не выпускают в холмы Айялы до подросткового возраста, когда у них появляется способность менять ипостась. Драконье детство – это анфилада комнат на втором этаже и работа в замке, «чтобы не дурели от безделья». Драконьи лапы, особенно детские, плохо приспособлены для хватания, держания и тонких манипуляций, но эльфов это не останавливает, и драконыши постепенно учатся. Они чистят овощи на кухне, моют посуду и полы, дважды в год перетирают безумное количество замковых окон, длинных и тощих, как эльфы, делают свечи, разводят чернила, обляпываясь по самые глаза и вызывая шутки насчёт драконов в крапушку, и делают ещё сотню скучных дел.

Из развлечений у драконышей – драки друг с другом, порча вещей и продуктов и другие проказы, благодаря которым к семи-девяти годам драконышам доводится перезнакомиться со всеми машинными комнатами замка и впустить в своё сердце леденящий ужас перед машинами, который останется там навсегда.

Своего рода развлечением можно считать и редкие визиты взрослых драконов, обычно старейших.

Из своего детства Илидор хорошо помнил Хшссторгу: она несколько раз в год приходила к ледяным драконышам. В такие дни всё вокруг словно бы подёргивалось сухим льдом, лампы притухали, звуки глохли, детское крыло почтенно внимало старейшей ледяной драконице.

– Дреуглы, – рассказывала Хшссторга, – разумные крабы ростом с человека, жили прежде на этой самой земле, которая нынче зовётся Эльфиладоном. Было это не более тысячи лет назад, пока эльфы не пришли на эти земли. И где теперь дреуглы? Даже косточек их не осталось. Точно так же, как под землёй, где гномы пришли на смену четвероногим карлам пахрейнам, а те когда-то выжили в глубины ползучих крилов. Всё меняется одинаково в солнечном мире и в подземье, только драконы вечны. Кроме тех, разумеется, кто враг себе и своему роду и выберет не выживать.

С этими словами Хшссторга обводила взглядом драконышей, на мгновение втыкая свой взгляд-иголку в каждого и безмолвно спрашивая: «Ты осилишь просто выжить в этом месте, а?».

Почти все ледяные драконыши выживали и становились Хорошими Драконами, которые оказываются не в южных камерах и не в лабораториях замка, а в просторных и душистых холмах Айялы. И так ли важно, что над Айялой лежит «крышка», не позволяющая подняться высоко в небо, и что собственная старейшая временами пугает ледяных драконов сильнее, чем эльфы. Илидор в детстве тоже до одури робел перед Хшссторгой, и даже сейчас изрядная доля этой робости, неистребимая, продолжала течь по его венам вместе с кровью.