– Входи, – разрешила стража с явным желанием от меня отшатнуться, но нарушить стойку, принятую у них на карауле, не решились.

Мальчуган войти-то вошёл, но, переступив порог замер, видимо снова забывшись и восхищённо рассматривая искусную лепнину на белоснежно белых стенах. Он поднимал голову всё выше, пока окончательно не замер он вида искрящейся мозаики с изображением четырёх драконов, украшающей своды дворца. Я залюбовалась на пару с ним. Было чем. Драконы здесь казались величественными, все разных цветов. Причём, в зависимости от угла обзора, мозаика будто перетекала необъяснимым образом, создавая иллюзию движения.

– Ух ты! И впрямь по одному на каждую сторону света! – восхищённо прошептал мальчуган, но был приведён в чувство хорошим подзатыльником.

– Судя по всему, у тебя лишняя голова есть, раз заставляешь императора ждать! – раздался знакомый голос. Да, я этого чешуйчатого сразу узнала. В момент моего прибытия во дворец он возле императора всё стелился. Противный. Не удержав свой инстинкт — фыркнула, чем заставила подпрыгнуть мальчонку и отступить от нас на значительное расстояние полностью недоразумение. Лысая форма этого дракона, ну совсем лысая. Такого я ещё не видела. Даже брови у него не свои, а явно подрисованные.

– Я не знаю, в какую залу идти, – непослушным языком, дрожа, покаялся мальчонка. – Сказано было во дворец, а он во-на какой.

– За мной! – лысое недоразумение резко развернулся на каблуках и важно вышагивая, выставив пузо вперёд, понёс свою тушку в сторону красного дракона, парящего над головой.

– Его императорское всё ещё в тренировочном? Справился он у проходящего дракона.

– Да, ваша светлость. Дам пугать изволит. А вы, смотрю, с занятным реквизитом направляетесь? – вежливо поинтересовался встретившийся старичок с прозрачной ёмкостью воды в руках. Забавно, но в ней плавали мелкие оранжевые рыбки. Так и носились стайкой туда-сюда, даже поохотиться на них захотелось... Лапой-лапой!

Идём. Поворачиваем в одну сторону, потом в другую, затем спускаемся на несколько ступеней вниз по винтовой лестнице, и в этот момент до меня доносится смутно знакомый голос:

– Вы меня разочаровываете, драконессы. Неужели в этом месяце я останусь без фаворитки? – в ответ многозначительная тишина. – А отбор как же?

Наконец, мы входим в огромное помещение, разительно отличающиеся от светлых невероятно искусно отделанных зал двора. Судя по виду оно напоминает пещеру. Разве что форма помещения правильная и стены довольно ровные. Вижу императора в белой рубахе и чёрном императорском одеянии поверх неё. Всё ничего, но венчает сей благородный вид наглая властная ухмылка, и высокомерный взгляд, обращённый на самочек.

– Вы же все ради отбора сюда заявились? Что?! Так быстро передумали?! – с издёвкой говорит он бледным девицам, столпившимся кучкой и пытающимся скрыться от императорского взгляда за спиной друг дружки. – Неужели среди вас нет той, у которой кишка не тонка стать императрицей?

Тишина.

– Позвольте, все эти испытания не для драконесс! – всё-таки решается одна с волосами фиолетового отлива. – Мы воспитаны и образованны. Способны выполнять любые обязанности, с которыми может столкнуться императрица!
Я то думала они здесь и слово боятся сказать.

– Неужели? А вот с главной обязанностью вы как раз и не справляетесь.

– С какой? – вконец побледнев спросила «смелая» драконесса.

– Быть рядом со мной. Мне всё равно, чему и где вас там учили. У императрицы одна забота — потомство. А если драконесса слабая и нервная, она к этому непригодна!

Да, кажется, в книге у Лорена было, что-то такое про драконесс.