— Надеюсь, дорога не показалась слишком долгой? — спросил герцог.

— Благодарю, — сказал ольт Картвали. — Я не заметил, как преодолел расстояние до Вартафейма[1]. Город стал еще прекраснее со времен, когда я здесь жил.

— Прошло полгода, — с некой издевкой отозвался Дейм. — Возможно, вы просто видели его не в тот сезон.

Граф тонко улыбнулся, но ничего не ответил. Речь взял барон.

— Чем обязаны чести видеть вас, ваша светлость?

— До меня дошли слухи, что есть некая деревенька на границе ваших земель, — начал герцог будничным тоном. — Леса там полны ягод и грибов, а плодородные почвы с усердием возделывают крестьяне. Кажется, её название Окрестная.

— Да, она в моих владениях, — поспешил заявить граф, а барон даже ответить ничего не успел, лишь опустил взгляд, чтобы скрыть гнев.

Мне уже начало становиться скучно. И почему меня тут заперли? Так бы могла выйти, прогуляться, попинать одного бесячего графа. А так что? Сидишь себе тут… с рогаткой. Хм, а это идея.

— Неужели? — притворно удивился Темный властелин и посмотрел на графа внимательнее. — Но до меня дошли слухи, что эти земли принадлежат барону. Неужели меня ввели в заблуждение? Придется сменить Первого советника, который передал ложную информацию.

Граф прикусил губу и все-таки уточнил:

— В последнее время информация разнится. Некоторые источники утверждают, что эти земли принадлежат мне, а некоторые — что барону.

Тут главное — точно прицелиться. Берем рогатку, зажимаем в ремешок косточку, целимся в глаз графа. Пли!

Косточка отлетела от решетки и вместо графа попала в мой глаз. Я громко ойкнула, и как раз в этот момент в зале была абсолютная тишина. Кажется, я услышала, как один лакей говорит другому, что нужно потравить крыс. Эй, не надо меня травить! Еще теперь и глаз болит. Благо, что крылышко заживает.

— И вы, конечно, предпочли принимать как истину информацию первого источника? — с искренним непониманием спросил Дейм после паузы. — Удивительно получается. Что же мне теперь делать? Слышал, что там горят посевы, из-за которых разбегается скот, — вывернул на свой лад историю властелин. — Поэтому я хотел выяснить, на чьих землях расположена деревня, чтобы поручить ему разобраться с аномальными явлениями. Вызвать мага-стихийника и выплатить крестьянам за ущерб от погодных условий.

Герцог сделал паузу, чтобы барон и граф обдумали его слова. Оба смекнули, что теперь герцог будет пристально следить за деревней, значит, оплачивать работу мага-стихийника и отступные крестьянам придется, а это неплохо ударит по бюджету. Если граф начнет настаивать на своем, то платить ему придется из своей казны, а это его ну никак не устраивало.

Как же бесит этот граф! Хоть одну косточку, но нужно кинуть! Нацелилась второй раз, теперь тщательно проверяя, чтобы косточка не попала в решетку. На старт, внимание, пли!

На этот раз косточка не долетела, а прозвенела по полу. Лакей заметил её, но не посмел встать между трибуной и помостом, на котором стояли кресла. Мне же пришлось брать третий снаряд и «перезаряжать» рогатку. Теперь я даже легла на пол, чтобы как можно более точно прицелиться. Ну на этот раз все должно получиться…

На старт, внимание, пли!

Косточка полетела и попала ровно в глаз графа. Тот вскрикнул и отвернулся, а я поспешила спрятать следы своего преступления (а именно рогатку и оставшиеся косточки) в угол.

— Граф, с вами все в порядке? — учтиво спросил герцог. — Стоит вызвать целителя?

— Нет-нет, ваша светлость, не стоит беспокоиться, — проморгавшись, отозвался граф и постарался взять себя в руки. — Если барону Крамберу будет угодно, я могу полностью отказаться от всех притязаний на Окрестное.