— Что ты здесь делаешь? — воскликнула я, натягивая пониже подол юбки.

— Тебя ищу, — он произнес с упреком и кивнул на воина. — Что за тело?

Вопрос резануло по ушам.

Я ласково называла раненого «найденышем», насмешливо — «паданцем», формально — «незнакомцем», а вот это бездушное «тело» меня покоробило.

В тяжелом взгляде кузнеца сквозила настороженность, которая и помогла мне подобрать правильный ответ.

Я встала, потирая надорванную спину. Отряхнула темно-синюю дорожную юбку от сена и небрежно пожала плечами:

— Так... Найденыш.

Рагнар кивнул — мой ответ явно пришелся ему по душе. А я задумалась, как избавиться от кузнеца и одновременно прикидывала, как бы перетащить огромное тело с сетки на сено, чтобы при этом окончательно не сломаться.

— Отойди-ка! — кузнец мягким жестом отодвинул меня в сторону и склонился над раненым.

Не успела я испугаться, что Рагнар повредит воображаемому сопернику, как тот аккуратно подхватил раненого воина и переволок в сено. Затем выпрямился, подбоченился и замер, чего-то ожидая.

Я спохватилась:

— Спасибо, что помог! Матушка рассказала про замок. Тебе не стоило отказываться от вознаграждения.

— Ты знаешь, какое вознаграждение мне от тебя надо, — в темном взгляде, скользнувшем по моей фигуре, мелькнул жадный огонек.

— Я не плачу поцелуями за железки, — я пожала плечами.

— Зачем он тебе? — снова короткий кивок на лежачего беднягу.

Мне стало досадно. Сколько раз еще придется оправдываться за спасение чьей-то жизни?

Коротко выдохнула. Я совершенно не обязана отвечать, но кузнец много сделал для моей семьи. Хочет знать - пускай! Рассказав историю воина в очередной раз, подытожила:

— Уверена, есть причина, по которой Трехликий сохранил ему жизнь.

— Как скажешь, — буркнул кузнец и замолчал на пару минут. — Я за другим пришел. Пока тебя не было, мэр объявил о повышении налогов и наказании за долги. Теперь за невыплату налогов он любого вправе заставит работать там, где захочет. Слуги болтали, будто тебя он собирается сделать своей горничной. Таира, — он заглянул в мои глаза. — Если согласишься выйти за меня, я смогу тебя защитить. Он не посмеет тронуть чужую жену. Его осудят.

Грудь сдавило от ужасной новости. О мэре ходили разные слухи. Говорили, что он не давал прохода красивым служанкам. И что у него немало бастардов. Я в молчании прислонилась к лошадиной шее. Щекой почувствовала бархатистую шерстку. Провела ладонью около ноздрей, дыхнувшими на меня теплым воздухом. Влажными губами она ткнулась в мои пальцы, стараясь утешить.

Кузнец тоже, чуть поколебавшись, неловко шагнул в мою сторону, но я отшатнулась. Мужских объятий в качестве моральной поддержки мне точно не хотелось. Зато не отказалась бы от информации.

— Ты знаешь, сколько мы должны?

— Слухи ходят о двухстах золотых.

Я в ужасе зажала ладошкой рот.

Сумма была неподъемная.

Откуда у нас такой огромный долг? Да, мы с матушкой были не способны обрабатывать все поле. Наших сил хватало лишь на небольшую часть. Но урожай зерна каждый год был хорошим. Часть мы продавали на ярмарке, чтобы купить необходимые вещи, а часть оставляли себе для еды. За зерно мельник молол нам муку, чтобы у нас всегда был хлеб. Еще у нас была корова и даже коза и курицы. Яйца, молоко, сыр — мы жили неплохо по меркам многих.

В этом году я по настоянию матушки должна была на часть денег от продажи зерна купить специи, леденцы и соль для продажи горожанам.

Вот только в момент битвы на мешочки пролилась чужая кровь. Покупки были безнадежно испорчены, так что пришлось их выкинуть.

Я думала, это не критично.

А оказалось, мы были на грани разорения.