И мы отступали. Крепости сдавались одна за другой.

Драконы не только не отдали свои земли, но и занимали наши.

Рано или поздно они должны были добраться и до северного имения Моравен. Но пока такие дальние холодные территории не привлекали их. И мы молились, чтобы так продлилось ещё долго.

А потом я случайно узнала, что Берли жив. В плену у Эрлингов.

Просила Рассанду выкупить его, но она наотрез отказалась. Война истощила наши земли и наши имения, мы едва сводили концы с концами.

Я даже платьев новых не покупала. С тех пор как Берли перестал высылать деньги на моё содержание, мне доставалось всё самое дешёвое.

Тогда я начала собирать выкуп сама, месяц за месяцем. Тайком продавала оставшиеся от матушки украшения, списывалась с драконами, хотя сестра строго-настрого запретила мне это. Лечила бедных, как могла, за крохотные гроши. Немного помогали старые слуги, приехавшие с нами из имения Тиссен.

С Рассандой мы виделись редко. Она всё чаще закрывалась со своей наставницей по магии М’Варой, страшной старухой, от одного вида которой хотелось спрятаться под одеяло.

И вот, наконец, я получила ответ от драконов. Сам Шепре Эрлинг собирался обговорить условия возврата пленника. А заодно и принять под своё правление замок Рассанды, объявить своей территорией. Установить свою власть.

Сестра была в бешенстве, когда получила это извещение.

Она вышагивала по гранитному полу зала, гневно сверкая карими глазами, а я стояла в одном из своих старых поношенных платьев и единственное, что могла – гордо поднимать голову. Сжимать кулаки так, чтобы ногти вонзались в кожу. И повторять, повторять себе до бесконечности, что я всё сделала правильно. Ради Берли.

– Ты знаешь, что говорят о Кионе-Шепре Эрлинге? Что он берёт как трофей каждую девушку знатного рода в домах, в которых останавливается!

Озноб пробежался по моим плечам. Кроме всего прочего, именно он разрушил мой дом. Мой Тиссен. Говорят, лично. Добил всё, что ещё оставалось после сражения.

И всех.

– К сожалению, у меня не было возможности выбирать, с кем из драконов иметь дело, – твёрдо отозвалась я.

Хотя я пыталась, видят боги, пыталась! Надеялась решить этот вопрос с какими-нибудь их генералами, сделала всё, чтобы он не дошёл до главы Сейма и его сына!

Напрасно. Эрлингам всё равно доложили. Поэтому оправдываться не имело смысла.

– Я запретила тебе! – рассерженно прошипела сестра.

– Я уже совершеннолетняя и могу принимать решения самостоятельно.

– Вот и катись принимать их самостоятельно! Ты поставила под угрозу мой дом!

– Ты ведь не думаешь, что драконы не знают о нём? – попыталась я убедить её в том, в чём столько времени убеждала себя. – Просто Моравен им не интересен. А Берли... он ведь и твой брат тоже.

Рассанда презрительно фыркнула. Она никогда не видела в нас настоящую семью.

– Впрочем, – задумчиво прикусила она губу. – Сам Кион-Шепре Эрлинг. Говорят, он всё ещё холост. Возможно, это неплохой шанс...

– На что? – пробормотала я, не совсем понимая, о чём она.

Не планирует же вертеть хвостом перед драконом? Даже подумать об этом было противно. И уж точно я не позволю, чтобы попыталась спихнуть им меня!

Впрочем, драконы и сами не жаждали жениться на людях. На что я очень рассчитывала.

Рассанда передёрнула плечами, давая понять, что до моих вопросов ей нет никакого дела.

3. 2

В строгом, холодном имении Моравен у меня не было подруг. С нами приехали несколько слуг, но из тех, кто без детей.

Со смерти матушки я осталась предоставлена сама себе и в тёплые дни влезала на горы, чтобы полюбоваться совсем иным морем, пенным и холодным. Или каталась верхом по лесным тропам.