Соревновательный дух присутствовал на каждой их паре!

Вот и сейчас, войдя в аудиторию практикума по чарам, сразу же попала на территорию чего-то грандиозного. Парты и лавки исчезли, стены и потолок растворились, пространство и без того большого кабинета расширилось до безграничных размеров.

Теперь территория была разделена на три сектора: первый представлял собой зимний лес, второй – каменистую пустыню, а третий терялся за иллюзорным горизонтом тихими водами озера.

Как только дверь за моей спиной захлопнулась, она тут же слилась с воздухом. Обернувшись, я уже ее не увидела, обнаруживая себя на деревянной площадке, возвышающейся над землей примерно на метр. Это был центр, от которого расходились границы трех секторов. И на дуэльный зал совершенно не похоже!

– Магистр Бирман! – испуганно позвала я. – Вы здесь?

Со стороны леса донесся скрип снега под приближающимися шагами, и очень скоро из-за пушистых еловых лап показался высокий коротко стриженный брюнет в ярком малиновом костюме. Бордовую мантию он нес перекинутой через плечо, погружаясь высокими сапогами в сугробы почти до самых колен.

Добравшись до постамента, на котором я стояла, магистр взобрался на него и сел, свесив ноги.

– Ух! Это будет лучший зимний турнир за последнее десятилетие!

Я подошла ближе и осторожно проговорила:

– Простите, но вы же говорили про дуэли!

– Ах, милая мисс! Вы здесь учитесь всего неделю и не знаете всех тонкостей. Перед праздником Снежного бала я всегда устраиваю соревнования. Не ради оценки, а ради развлечения. А стандартные дуэли – слишком скучно!

– Но мы не готовились к турниру!

Он, кряхтя, поднялся, потопал, стряхивая с сапог налипший снег. Склонился ко мне и вдруг щелкнул холодными пальцами по носу.

– В том-то и вся прелесть, мисс Вернер!

Я моргнула, растерявшись. А магистр уже потерял ко мне интерес, бросил мантию горкой на краю платформы и спрыгнул на землю. Осмотревшись, двинулся прочь по каменистой пустыне. Видимо, проверял, все ли ловушки на месте.

Долго мне одной стоять не пришлось.

Прямо в воздухе проявилась дверь, которая тут же распахнулась, являя двух парней. Мои сокурсники прошли вперед и одновременно присвистнули. Рыжий усмехнулся, сунул руку в карман брюк и вытащил сложенную вдвое купюру. Протянул ее товарищу. Тот довольно заулыбался, забирая выигрыш.

– Я же говорил!

– Да-да… Ты глянь на сектора. Эварс, похоже, в фаворе. Угадал три из трех.

Мне даже в голову не могло прийти, что адепты не только знают о предстоящем соревновании, но еще и ставки делают на его элементы!

И конечно же, Барт Эварс возглавлял пирамиду этих игроков. Можно было даже не сомневаться!

Едва я о нем подумала, как на платформу ввалилась сразу целая толпа, позади которой шел мой заклятый враг. Окинув его уничижительным взглядом, дала понять, что все знаю о нападении на несчастного Герта. Судя по холоду серых глаз, Барт ни капельки не сожалел. Я осуждающе качнула головой, скрестила руки на груди и отвернулась.

Насколько могла судить, выпускной курс факультета заклинателей был здесь уже в полном составе. Они шумели, переговаривались, смеялись и передавали друг другу выигранные деньги. Я во всем этом балагане чувствовала себя посторонней. А еще ясно ощущала взгляд, прожигающий мой затылок. От этого загорелись щеки и сердце ускорило ритм. Хотелось немедленно куда-нибудь деться, желательно испариться прямо в воздухе и стать невидимой.

Движение воздуха шевельнуло волосы, над ухом раздался голос Эварса:

– Почему моя девочка не в духе?

Уровень жара повысился вдвое, до боли опаляя кожу лица. Резко повернув голову, уткнулась взглядом в бесстрастную физиономию. Барт внимательно смотрел на возвращающегося с разведки в пустыню магистра Бирмана.