В ту же минуту за бронёй турели показался седой командир расчёта и приложил молокососа-пулемётчика рожей о его же оружие. Сова вскрикнула от возмущения, но тут же получила подзатыльник от Молчуна и втянула голову в плечи: обиделась. Теперь уже Молчун и старый сержант-железячник понимающе переглянулись, но лишь на мгновение: гонка почти завершилась.

Атаманша ворвалась на мост за мгновение до того, как могучая стальная «челюсть» паровоза скрылась из виду: победа! Стука и Аспид принялись палить в воздух из револьверов и орать, оскорбляя железячников и прославляя Перекрёстков. Но едва состав показался по другую сторону моста, машинист выпустил такую струю пара и заревел гудком так громко, что на несколько мгновений вся кавалькада утонула в клубах пара и оглохла. Вырвавшись из горячего облака, Молчун едва не врезался в грузовик с рабами: Ротор ударил по тормозам, однако невозможно было разглядеть – почему.

Молчун заложил вираж вокруг машины и Сову едва не выкинуло из коляски. Девчонка ещё не успела вернуться на место, а Молчун уже остановил байк и направил свой автомат на завал из двух искорёженных машин, вместе с Язвой, Стукой и Ротором. Аспид замешкался лишь на мгновение: он уже побывал в паре передряг, но куда ему до «старой гвардии». Последней сообразила что делать Сова: она так поспешно ринулась готовить пулемёт к стрельбе, что едва снова не выпала из коляски снова.

Прямо посреди Дороги распластались небольшой грузовичок и скоростная японская тачка, которую явно пытался принарядить какой-то криворукий механик: сделанный из дерьмовой нержавейки нос оторвало столкновением, дуги защитной решётки на окнах согнулись, будто пластилиновые, мотор оказался на лобовухе, а передние колёса – на обочинах. Грузовичку пришлось не слаще: морда расплющена со стороны пассажира, двери открылись, а груз разлетелся по всей дороге. Весь асфальт – в масле, топливе, каких-то соплях и мандаринах.

Если с торговцем-южанином всё понятно – он двигал к Столпу, чтобы нажиться на праздничном ажиотаже, то откуда взялся неизвестный гонщик на «японке» – загадка. Судя по скорости и направлению движения он должен был проскочить мимо Молчуна и остальных с час назад. Но Дорога была пуста от самой крепости. Значит, бродяга-пустынник, «заяц» на территории Перекрёстков. Мало психов, которые рискнут поссориться с хозяевами местности, и ни с кем из них не станут вступать в переговоры. Допрос и пытки – вот лучшая перспектива на недолгий остаток жизни таких залётных гостей. Они это знают, значит, будут драться, раз не могут убежать. Если ещё живы, конечно.

Язва молча вскинула руку, давая Аспиду знак идти вперёд и проверить обстановку. Тот на мгновение замешкался: побывать в паре передряг и быть опытным бойцом – разные вещи. Тогда Язва зашипела, словно сердитая кошка, как только она умеет. Аспид вышел из оцепенения, слез с байка и медленно пошёл вперёд, поводя из стороны в сторону стволом автомата, готовый открыть огонь в любое мгновение. Он осторожно приблизился к останкам спорткара и резко ткнул поверх него стволом. Раздался стон и одиночный выстрел из какой-то пукалки. Аспид резко отскочил назад и повалился на спину, целя под машину, однако стрелять не стал. В наступившей тишине было слышно, как оружие невидимого стрелка прогрохотало об асфальт, а затем раздался новый стон.

Атаманша расплылась в своей фирменной гадкой ухмылочке и кивнула Стуке. Тот тоже спрыгнул с байка и, быстро обежав место аварии по дуге, наставил ствол на того, кто лежал за «японкой». Аспид к этому моменту поднялся на ноги и заглянул в салон. По тому, как он отпрянул, пытаясь сдержать тошноту, стало ясно, что аварию почти никто из пассажиров не пережил.