– С завода. Вы же сами сказали, – ответила Таня.

– Он не об этом, – вмешался Миша, – там, у болота, стоит каменный мостик: сегодня мы его пересекали. А под ним арка, помните? Вот из неё, по трубам, вода и вытекает под открытое небо.

– И что с того? А утекает куда? В необозримую даль? – пошутила Таня.

– Выясним, где эта даль! – с вызовом воскликнул Гриня.

– Да!

– Да! – закричали остальные.

Время приближалось к полуденному. Снег покрыл долину, гаражи остались позади, а тропа оборвалась, и дальше пришлось идти по бурелому между дикорастущими кустарниками.

– Похоже, этим путём долгие годы никто не ходил! – ликовал Гриня.

Ребят, как и его самого, перспектива столкнуться с препятствиями и возможными опасностями нисколько не огорчала. Напротив, они даже надеялись, что в пути им встретятся трудности, и думали о них с предвкушением и трепетом.

Подстёгиваемые возможностью проявить смелость, отвагу и смекалку, ребята во главе с Гриней и Витей протаптывали себе тропу.

Шли в оговоренной последовательности: Гриня, за ним Витя, Миша, потом Таня и Юра, а замыкали шествие Толик с Ваней.

И тут неожиданно путь оборвался, а точнее, упёрся в место слияния двух ручьёв, сразу за которым начиналась река, более широкая, быстротечная и глубокая.

– Похоже, те, кто утверждают, что река течёт с завода, не совсем правы, – съязвил Толик.

– Интересно! Вот это по-настоящему захватывающе! – ничуть не обидевшись и словно не заметив, что фраза была обращена прежде всего к нему с Гриней, обрадовался Витя.

Речка-приток прибывала слева.

– Слушайте! Я ещё подумал, зачем это там, позади, через ручей, было бревно переброшено? – подал голос Юра. – Это нам, получается, по нему и надо было переправиться, а не сюда идти!

– Бревно? – переспросил Миша, который его не приметил.

– Я тоже его видела! – вклинилась Таня.

– Идёмте! – поторопил остальных Гриня.

Друзьям ничего не оставалось, как повернуть назад.

Комья снега, опускаясь в бурлящие потоки реки, растворялись в тёмных водах.

Вскоре команда вышла к месту, где ручей можно было пересечь без особых усилий. Ствол упавшего дерева лежал там неподвижно и ровно.

Помогая друг другу, ребята стали перебираться на противоположную сторону. Там, вдоль берега, возвышался высокий металлический забор.

– Придерживаемся! – скомандовал Гриня.

Идти стало труднее. Кусты дикого вишняка и обмёрзший репей затрудняли движение, существенно снизив скорость путников.

Гриня торжествовал:

– Настоящие трудности. Наконец-то!

Заражаясь его запалом, и остальные заметно оживились.

Миновало полтора часа с тех пор, как они выдвинулись в поход, когда на пути выросла преграда. В этом месте забор обрывался и уходил на три метра влево – прямо в реку.

– Детей капитана Гранта такой пустяк не остановил бы! – провозгласил Витя.

Но перелезть забор через верх не вышло бы даже у него и у Грини, не говоря уже о ребятах помладше, а поэтому было принято решение перебираться по горизонтали, где вдоль забора была прикреплена широкая металлическая окантовка.

– Если ногами мы встанем на окантовку, а руками будем крепко держаться за прутья, то переберёмся без труда, – инструктировал Витя.

Один за другим ребята стали взбираться на забор.

– Вниз не смотреть! – командовал Гриня. – Держитесь крепко! Не намочите ноги!

Маленькими осторожными шажками друзья стали перемещаться.

Гриня карабкался первым и первым же достиг края забора. Под весом семерых детей он немного накренился.

Вода в реке грозно поблёскивала, была мутной и непроглядно серой.

Когда Гриня увидел своё размытое отражение, внутри у него что-то содрогнулось. Однако он решил не сообщать друзьям о своих ощущениях, чтобы никого не пугать.