Я повернулся к «капальщикам» из Совета Безопасности и повторил им вопрос Бару. Те, молча, пожали плечами.

– Бару, а я, кажется, начинаю догадываться! Пусть пришлют сюда по одному от каждой группы бойцов, толкачей и извозчиков.

– Командир! Что ты задумал?

– А сейчас узнаешь!

Вскоре доложили, что отобранных людей собрали в ближайшей палатке. И мы начали вызывать их к себе по одному. Первым зашел боец группы арьергарда. Открытый и смелый взгляд бывалого бойца не скрывал вопроса: зачем вызвали.

– Имя?

– Стрепс.

– Сколько служишь, и был ли в подобных экспедициях?

– 8 лет! Был дважды!

– Какие задачи стоят перед нашим экипажем?

– Ну, мы жалование везем в крепость и подкрепление, а обратно должны привезти какой-то ценный металл!

– Золото?

– Да нет! Мы бы знали!

– А кто вам рассказал об этом?

– Да об этом все знают! Какие тут секреты! О подкреплении сами солдаты говорят. А возле телеги, на которой стоит сундук с жалованием, всегда по двое часовых. Они сменяются там через каждые 4 часа.

Так или иначе отвечали на наши вопросы и остальные.

– Ну и что же вы на это скажете? – спросил я, когда вышел последний опрашиваемый.

– А как тут утаишь это все? – сказал один командир группы.

– Все логично! Все на виду! А новичков в караване. Фу! Простите, командир, в экипаже нет, – вторил ему второй.

– Шила в мешке не утаишь!

– Ну, и ваши предложения или предположения господа хорошие!

Все замолчали, задумались.

– Я думаю так, – сказал Бару. – Нас в экипаже более 250 человек. Если схватить одного – двух из нас, то вот вам и вся информация для противника.

– Точно, я бы тоже так поступил! – сказал командир сопровождения.

– Да, наверно так и было во всех предыдущих случаях.

– Да так и будет! – воскликнул я.

Все. Кончились леса! Спереди, сзади и по бокам – везде была степь. Сухая, знойная, почти безводная и опасная. Во все стороны были разосланы конные дозоры. Вдоль пешей колонны с телегами постоянно разъезжали наблюдатели и вглядывались в степь. Не промелькнет ли где какая-нибудь тень среди бескрайнего моря разнотравья?

Все напряженно вглядываются вперед, а вдруг сейчас за следующим поворотом утонувшей в травах дороги, петляющей по степи, замаячит разъезд степняков, или из ближайшей балки выскочит засада, засвистят стрелы, и застучат мечи. Но никто не нападает, и скрипят телеги, топают десятки ног по дороге, и идет за нами облако пыли.

Да, это не лес! Высоко в синем небе плывут белоснежные облака, изредка закрывая от нас солнце. Пока колонна пылит по дороге, я с Бару и десятком лучников поскакал вперед. Мы ехали и переговаривались, когда Бару показал на холм в стороне от дороги. Я согласно кивнул головой, и мы, пробиваясь сквозь густую траву, поехали туда. И вот мы на верху холма.

Перед нами раскинулась бескрайними просторами с загадочно синеющими далями и курганами на горизонте, степь. Степь, над которой висел купол неба со звенящими в выси песнями ликующих жаворонков.

Это было время, когда ковыли приобретают серебристо-голубую окраску, и тогда на этом фоне выразительно выделяются белые шапки катрана и синие кисти шалфея. Многоцветная была в это время степь. И все это разогретое зноем источает неповторимые запахи.

Ковыль и катран поднимаются до пояса, а бобовник, вишенник и дереза, не высокие, но густые, образовывали непролазные места. Дико и одиноко вокруг. Здесь никто не живет, кроме зверей и птиц. Тишина и покой вместе со зноем струится над степью.

Но вот подул ветерок и чуткие к ветру, к малейшему его дуновению стебли ковыля начинают клониться и перекатываться седыми волнами, а все необъятное разноцветье сразу заблестело и заискрилось.