– Надо стучать, – неуверенно сказал он.

Нина кивнула.

Володя решительно постучал. Потом громче. Под конец он колотил в дверь ногой, но никто не отзывался.

Устав, он опустился на ступеньки.

– Кажется, будем тут ночевать.

– Папа сойдет с ума, если я не приду домой, – тихо сказала Нина.

Они постучали, покричали, но никто так и не отозвался.

– Что же нам делать? – растерянно спрашивала Нина, – Володя, что нам делать?

Если бы он знал! Что будет с мамой, если он не придет домой? Она решит, конечно, что его убили, что он утонул, потерялся, украли… когда он был маленьким, она всегда волновалась за него и рассказывала массу страшных случаев. А Арсений Васильевич? Он действительно сойдет с ума, если Нина сегодня не вернется…

– Володя, из этого подвала ведь есть другие выходы! – вспомнила Нина, – к молочной лавке, к нижней квартире. Пойдем туда?

Дети подошли сначала к выходу в молочную лавку, но той дверью, кажется, давно не пользовались. Черный ход был надежно заперт, его запирали всегда. Оставался последний шанс – нижняя квартира. Там жил отставной подполковник, мрачный, желчный старик. Володя толкнул дверь, и она неожиданно приоткрылась. Он обернулся к Нине, она улыбнулась и прошептала:

– Повезло.

Они тихонько вышли в узкий коридор. Казалось, в квартире никого не было. Дети почти дошли до входной двери, как за их спинами раздался голос:

– Это еще кто такие?

И Володю схватила за плечо цепкая рука старика.

Володя попытался вырваться, но старик держал его крепко.

– Кто ты такой?

Нина попыталась спасти положение:

– Здравствуйте! Простите нас, мы искали в подвале котенка и вот…

– Какого еще котенка! – закричал старик, крепче сжимая Володино плечо, – бандиты! Агафья, зови городового!

Он вытащил Володю в светлую кухню, и только тут Нина заметила, на что они похожи – грязные, пыльные, лохматые, измазанные. Особенно впечатлял Володя – белая рубашка стала совершенно черной, на животе и спине порвана.

Агафья, кухарка старика, едва не уронила тарелки:

– Батюшки-светы! Откуда ж это они? Никак я дверь запереть забыла?

Приглядевшись, она вдруг узнала Нину:

– Ниночка? Да неужели ж ты это?

– Агафья Михайловна! – бросилась к ней Нина, – мы из подвала, котенка моего искали… А это Володя Альберг, он котенка спасал…

Агафья переводила взгляд с одного на другого. В перемазанном мальчишке никак она не могла узнать аккуратного, серьезного сына инженера со второго этажа. Наконец она заговорила:

– Да вас же родители по всей улице ищут!

Старик, доселе молчавший, возопил снова:

– Грабители!

– Да не грабители мы, – возмутился Володя.

– Агафья, не выпускай их! – распорядился старик, – а я пойду до их родителей – пусть посмотрят, что их детки по квартирам шарят…

За ним захлопнулась дверь. Агафья скорбно посмотрела на детей:

– Сидите уж…

Нина села к окошку. Володя подошел ближе:

– Вот попали…

– Прости меня, – серьезно сказала девочка.

– Это я виноват.

– Оба. Что скажет твой отец?

Володя поежился.

– Не буду пока думать….

Дверь распахнулась, и на пороге под предводительством старика появились два отца – расстроенный, перепуганный Арсений Васильевич и взбешенный инженер Альберг. Арсений Васильевич бросился к дочке:

– Ниночка! Доченька! Где ты была, ведь я чуть с ума не сошел! Господи, Володя, и у тебя-то какой вид…

Яков Моисеевич медленно двинулся к сыну. Арсений Васильевич незаметным движением преградил ему дорогу:

– Где вы были? Что случилось?

– Мой котенок убежал в подвал, я его упустила, и я уговорила Володю забраться в подвал и спасти котенка, – быстро заговорила Нина, – и потом дверь в подвал заперли, и мы искали выход, и я предложила выйти через эту квартиру…