– Нина, да тут можно играть!

Но тут он увидел ее несчастный взгляд.

– Не сейчас, конечно. Сейчас будем искать котика.

Как будто мы ищем сокровища, подумал он. Это подвал старого, старого замка, тут наверняка есть привидения, а может быть, старый привратник, который эти сокровища сторожит. Жалко, что у него нет оружия.

Они осторожно продвигались вперед. В подвале было пыльно и сыро. Нина налетела на какой-то ящик и порвала чулок, а Володя лбом ударился на свисавшую деревяшку.

Нина звала:

– Котя! Котя! Кис-кис-кис!

Но котенок не отзывался.

Они прошли уже весь подвал, но котенка нигде не было слышно. Володя забирался во все отсеки, шарил руками под дровами и всякими старыми ящиками, но все было безрезультатно. Нина села на какой-то ящик и заплакала:

– Мы его не найдем! Может быть, он выскочил наружу, и его задавила лошадь… как кота Свирских в том году, помнишь? Что я наделала?

Володя нерешительно топтался рядом. Наконец он осторожно пристроился на краешек ящика рядом с Ниной.

– Ниночка! Не плачь! Пожалуйста, не плачь. Это я во всем виноват, если бы не обиделся так глупо, то ничего бы этого не было.

Нина уткнулась лицом ему в плечо и уже по-настоящему разрыдалась:

– Нет, это все из-за меня! Зачем я пожалела тебе этого котенка? Играли бы сейчас вместе, в комнате!

Володя осторожно обнял ее.

– Ну не плачь. Не плачь, пожалуйста!

– Мне жалко котенка… – плакала Нина.

Володя чувствовал, что и у него подступают слезы, потому что было жалко котенка, но в то же время душу наполняло какое-то новое, неведомое прежде чувство. Нина плакала у него на плече, такая беспомощная, расстроенная, маленькая. Володе казалось – он готов на все, лишь бы не было этих слез.

Он вскочил:

– Хватит плакать! Надо его искать. Он маленький, всего боится. Вряд ли он выскочил на улицу!

И действительно, еще через час отчаянных поисков они услышали слабый писк.

– Там! – закричали дети в один голос и бросились на писк.

Котенок забился в очень неудобное место – между окном и плотно сложенными дровами. Как Нина не приманивала его, как Володя не протягивал руку, котенок лишь жалобно пищал и не двигался с места. Володя решился и снял куртку.

– Нина, смотри. Вот тут маленький лаз между дровами – я попробую пролезть.

– Да ты что, Володя! Там едва ли котенок-то смог пролезть, наверное! И дрова могут упасть прямо на тебя. Нет, нет, я тебя не пущу.

– Ничего, Нина: я худой, пролезу. Ну, надо же попробовать! Отпусти меня.

И, улегшись на живот, Володя осторожно полез в проход. Еле-еле помещаясь, он двигался осторожно, чувствуя, как над спиной шевелятся дрова. На голову упала большая щепка, больно оцарапав щеку.

Нина испуганно позвала:

– Володя!

Он не отозвался. До котенка оставалось всего ничего. Володя протянул руку, схватил котика за лапу и потянул к себе. Котенок запищал, зашипел и стал вырываться. Володя медленно полз обратно и приговаривал:

– Тихо, тихо, дурачок… сейчас вылезем…

Наконец оба были на свободе. Нина схватила котенка:

– Вот глупый! Никуда тебя больше не отпущу, никуда!

Потом она повернулась к Володе:

– Володя, ты просто… герой! Спасибо тебе!

Володя покраснел до слез. Хорошо, что в темном подвале этого было не видно!

Нина покрепче прижала к себе котенка, и они двинулись к выходу. Поднявшись по ступенькам, Володя осторожно потянул дверь. Потом потянул сильнее, но дверь не открывалась. Он растерянно обернулся на Нину:

– Заперли, что ли?

– Кажется, да… – сказала Нина дрожащим голосом, – Володя, а ты не знаешь, сколько времени?

Володе тоже пришла в голову эта же мысль. Из гимназии он пришел в три, сколько же сейчас? Что думают родители?