Нина на секунду подняла голову:

– Володя! Смотри, кто у меня есть! Это папа мне подарил на начало ученья.

– Котик… – прошептал Володя, – можно подержать?

– Можно, только смотри, аккуратно! Он еще очень маленький. Я поила его молоком. Он уже понимает, как бегать за веревочкой.

Володя осторожно достал котенка и прижал к себе. Какой маленький и пушистый! Котенок запищал и вцепился коготками Володе в рукав. Нина тут же взяла котенка себе:

– Он ко мне хочет. Я его мама. Сейчас, мой маленький! Я тебя в корзиночку обратно уложу, укачаю.

Володя, у которого столь бесцеремонно отобрали котенка, вдруг обиделся:

– Котят не укачивают.

– Ну и что, а я укачиваю.

– Ну и пожалуйста!

Он быстро вышел из комнаты и в прихожей столкнулся с Арсением Васильевичем.

– Ты что так быстро? С котенком играть не будешь? – удивился тот.

Володя остановился. Больше всего ему хотелось выскочить на улицу и где-нибудь поплакать, но он хорошо помнил свой разговор с отцом Нины – они друзья. И он не может просто так взять и убежать, ничего не объяснив. Да и объяснять было нечего! Как сказать, что Нина играет с котенком, а на него даже и не смотрит?

Арсений Васильевич, кажется, все понял и сам. Он вздохнул и подошел к Володе:

– Ох и трудно тебе будет с твоим нравом! Ну, что ты еще придумал? А? Мальчик мой? Нинка с котенком, а тебе ни слова?

Володя угрюмо кивнул.

– Нина! – крикнул лавочник.

Нина появилась на пороге.

– Папа, что ты кричишь? Только котик заснул… – капризно протянула она.

– Ниночка, к тебе ведь Володя пришел, – напомнил Арсений Васильевич, – вы бы с котенком-то вместе играли?

Нина нахмурилась.

– А если я хочу сейчас играть с котенком одна?

– Нина!

– Что Нина? Я укладывала его спать, а он подошел и разбудил…

Володя повернулся и выскочил из квартиры.

Около своей парадной он остановился.

Ну и пожалуйста!

А что теперь делать с обедом?

Поссорилась с ним, из-за какого-то котенка поссорилась!

– Володя!

Нина бежала к нему, в ее руках болтался несчастный котенок.

Она остановилась и решительно сказала:

– Прости меня, пожалуйста, прости! Мне всегда так хотелось котенка, я так обрадовалась, что папа подарил… хотела сама с ним поиграть. И получилось, что тебя обидела. Ну, не сердись! А хочешь, я тебе котика дам поиграть? Домой? А вечером занесешь?

Володя почувствовал, как камень упал с души.

– Спасибо..

– Хочешь? На, бери!

Володя не успел протянуть руки, как котенок вдруг извернулся и шлепнулся на землю. Дети разом опустились на корточки, стукнулись лбами, а котенок в это время бросился бежать и скрылся в открытом окне подвала.

Дети отчаянно посмотрели друг на друга.

Первая заговорила Нина:

– Что теперь делать? Он совсем маленький, в подвале его съедят крысы…

Володя с ужасом увидел, как ее глаза наполняются слезами.

– Погоди, не плачь! Мы заберемся в подвал и найдем котенка!

– Как мы заберемся? – махнула Нина рукой, уже горько плача.

– Смотри! Зайдем во двор и попросимся пройти в общий подвал через сапожную мастерскую. А там будем слушать – он же будет пищать, наверное?

Нина вытерла слезы.

– Давай… а вдруг мы его не найдем, Володя?

– Найдем. Ну, пошли?

Они пробежали через подворотню во двор и оказались прямо около мастерской сапожника. Сапожник, хмурый и трезвый, сидел около дверей и прибивал набойку. Кусок кожи был слишком большой, сапожник встал и пошел к сараю. Володя махнул Нине рукой:

– Скорее!

И через маленькую прихожую сапожной мастерской они проскочили к двери подвала. По счастью, она оказалась открытой.

Дети осторожно спустились по ступенькам вниз. Подвал был длинный, шел под всем домом и был разгорожен на маленькие секции. У каждой квартиры тут было свое место – для дров и всякой старой рухляди. Володя никогда прежде не был в подвале.