В его времена Богдан Хмельницкий поднял восстание против Речи Посполитой. Гетман не раз писал в Москву, просил принять украинские земли под российскую корону, но Алексей Михайлович с этим не торопился. В январе 1654-го он послал в Переяслав своего посла, боярина Василия Бутурлина, и Рада наконец провозгласила историческое воссоединение с Россией, что означало для нашей страны новую войну с Польшей. Русское воинство и это испытание выдержало достойно.

Русский царь вызывал уважение не только у подданных. Немецкий купец Рейтенфельс из Москвы на родину писал: «Алексей Михайлович такой государь, какого желают иметь все христианские народы, но немногие имеют». Наш самодержец отличался непоказным милосердием, но при этом умел держать слово и скипетр власти в руках.

Подобно отцу он, увы, не отличался крепким здоровьем. После сорока пяти все реже ездил верхом, чаще – в карете. Пытаясь восстановить силы, обращался к врачам. Умер в возрасте 47 лет (как писал летописец, «в просветлении и покаянии»), простудившись на охоте – хотя на склоне лет посвящал любимому увлечению мало времени. В последние часы жизни он благословил на царство 14-летнего Федора, приказал освободить из темниц узников, уплатить долги за должников. Также отнюдь не отличавшийся крепким здоровьем старший сын (был тем не менее очень талантливым, не по годам мудрым политиком!) прожил недолго, и в дальнейшем образ царя Алексея заслонит в нашей и мировой истории фигура его младшего отпрыска, яростного, неуемного Петра, первого российского императора. Тот во многом следовал избранному отцом курсу, вот только не получил в наследство от родителя его умеренности.

Много лет спустя Василий Ключевский писал: «Царь Алексей Михайлович был добрейший человек, славная русская душа. Я готов видеть в нем лучшего человека Древней Руси».

Большая государственная печать Алексея Михайловича. 1667 год

1 (11) октября 1653 года в Москве открылся Земский собор. Представителям «всей земли» от разных сословий и территорий царь Алексей Михайлович предложил рассмотреть «неправды» польского короля и «присылки» Богдана Хмельницкого. После обсуждения этих вопросов опросили делегатов «по чинам порознь», и те высказались единогласно: «против польского короля войну весть», а «того гетмана… и все Войско Запорожское з городами и з землями принять под… высокую государеву руку». Постановление высшего органа нашей державы ознаменовало событие, которое впоследствии было названо воссоединением Украины с Россией.

Юридического и политического термина «Украина», разумеется, не существовало. Слово означало окраину, в документах XVII века встречаются разные украины: московская, крымская, сибирская, польская. Жители последней именовали себя «русскими», православие в Речи Посполитой они называли «русской верой», а Львовщина имела статус Русского воеводства. Николай Гоголь писал о Сечи как о русском товариществе. Единственный официальный титул Богдана Хмельницкого – гетман Запорожского войска. Изначально против польских поработителей он выступил с тремя тысячами сечевиков, но после первых побед православных над шляхтичами взорвалась восточная часть Польши, и все, кто поднялся против панов, причисляли себя к «козакам» (иных наименований для простонародья польские законы не предусматривали, если ты не козак, то бесправный хлоп, а оставаться таковым не желал никто).

Хмельницкий был хорошим организатором. Охваченные восстанием территории он разделил на 16 полков, а те – на сотни. Административно-территориальные единицы, таким образом, стали тождественны воинским подразделениям, которыми командовали опытные казаки. То есть Россия принимала «под государеву руку» не Украину, а «Войско Запорожское с городами и землями». Позже ввели обозначение «Малороссия».