Нежина перегнулась через низкий бортик, но силы окончательно оставили её, и девушка кулем рухнула в снег.

– Тпру, – возница спрыгнул с саней и бесцеремонно, но с лёгкостью закинул крупное тело на дрожки. – А жирку-то нагуляла, чисто свинья. Нелегко твоему кавалеру приходится, да? Такие телеса промять – это ж двое не осилят. На вот, прикройся.

Незнакомец накинул сверху на девушку ещё один тулуп и встряхнул вожжи. Серая, в яблоках, лошадь медленно побрела по рыхлому снегу. В сгустившейся тьме Нежина не могла разобрать черты лица, скрытого от мороза капюшоном, но ей было уже всё равно, только бы поскорее убраться из этого места.

Лошадь погнала. Незнакомец ловко правил, изредка что-то спрашивая у несчастной девушки.

– Зачем тебе в город, дочка? Родители, что ль, там?

Боясь разозлить возницу, девушка с неохотой отвечала:

– Нет, родителей давно нет. Я сирота.

– А в городе что ищешь? К кавалеру, небось, собралась?

– Сама не знаю, что ищу. Но знаю только, что там хуже уже не будет. Работать пойду или уеду куда подальше.

Возница хмыкнул. Нежине показалось, что несколько злорадно, однако она так устала и замёрзла, что не могла думать об этом, мечтая лишь о горячем очаге и тёплой постели. Словно почувствовав настроение спутницы, возница небрежно бросил:

– Ладно, дочка, спи. Когда доберёмся до места, я тебя разбужу.

Но Нежина уже не слышала этих слов: она пригрелась под тулупом и крепко задремала, надеясь на лучшее. Нежина была юна и одинока, а юные и одинокие всегда на что-то надеются.

Через час сани подъехали к большому дому, окружённому тьмой. Возница грубо дёрнул изнеможённую девушку за плечо.

– Вставай, дочка, приехали.

Нежина вздрогнула, испуганно глядя на возницу: наконец-то даже она услышала нечто странное в его голосе, следом тотчас всплыла тревога, нараставшая в последние дни.

– Где мы? Куда ты меня привез?

– В гостиницу, куда ж еще? Тут служит моя хорошая знакомая, она тебя приютит. Иди же.

Возница странно хрюкнул, словно едва сдерживая рвущийся наружу смех, и ловко спрыгнул на прочищенную тропинку.

Крепко держась за головки саней, Нежина осторожно спустила одну ногу, потом другую, запуталась в юбках, не удержалась и шлёпнулась в снег.

Возница, укутанный по самые брови, громко расхохотался, глядя на то, как девушка барахтается в сугробе, силясь подняться и падая вновь и вновь. Наконец она поднялась и побрела в дом. Тяжёлая входная дверь оказалась заметена снегом. Из снеговой корки торчала только круглая бронзовая ручка. Ни звонка, ни колокольчика не было видно. Поэтому Нежина робко повернула ручку, открыла дверь и вошла в гостиную Дома-Под-Горой.

– Добрый вечер, дитя моё, – раздался спокойный голос старухи. Она не повернулась на звук хлопнувшей двери и просто сидела, смотря на трескучий огонь камина. – Как долго тебя не было! Где же хворост? Ведь именно за ним тебя посылали, или я не права?

Попавшая в ловушку пленница развернулась, чтобы выбежать вон, но влетела прямо в руки вознице, который стоял прямо в дверном проёме.

– Где нашёл, Барыс? – спросила старуха, по-прежнему безучастно глядя на огонь. Голос старухи был спокоен и холоден, как лесной ручей.

Возница поклонился, скидывая капюшон, обнаживший порочно-красивое лицо. Чёрные волосы оттаяли и витыми кольцами спускались на высокий смуглый лоб. Нежный девичий румянец окрасил кожу щёк, на которую ложились тени от густых ресниц – так они были длинны. Но улыбка по-прежнему непередаваемо изменяла это прекрасное лицо, превращая его в хориную мордочку. Нежину поразило какое-то смутное сходство, сказывавшееся не столько в отдельных чертах, сколько в общем выражении и во всем облике и хозяйки, и её слуги.