Но завершение бала неумолимо приближалось, и я понимала, что мне еще предстоит объяснение с подругой, это угнетало меня, но я знала то, что молчать не стану. Если Грейс позволит себе лишнее, то узнает, что не имеет права вести себя так со мной, после того, как сама нарушила правила поведения.

«Жених – еще не муж!» - думала я, когда воображение подбрасывало мне картинки единения двух тел в полумраке подсобки. Даже противно стало.

И вот последний танец. Грейс танцевала его с Гастоном, я с очередным кавалером, едва заметив, что он приглашает меня уже не первый раз, хотя и не подряд, что было бы намеком на нечто большее, чем симпатия. Уже вальсируя в центре зала, поймала себя на том, что взглядом ищу Лотера и что мне хотелось бы закрыть бал именно с ним.

«Какая ты глупая! – подумала со вздохом. – Что бы сказала маменька, если бы узнала, что ее дочь отдает предпочтение внебрачному сыну советника короля!» - это было даже страшно представить.

Плечи моего партнера в танце были твердыми, а руки, державшие меня, крепкими, но я сравнивала их и улыбку молодого человека, с улыбкой Лотера, еще не понимая, что мой интерес к мистеру Клейтону стал еще сильнее. И как только он мог понравиться мне за несколько дней? Это непостижимо и удивительно. Раньше никто из молодых людей не трогал моего сердца. Нет, симпатия была, но не более того и обычно, я забывала обо всех своих поклонниках уже на следующий день, а тут происходило нечто из ряда вон!

Танец закончился. Директор снова вышел из-за стола, чтобы прочитать напутственную речь, которая, по его мнению, должна была вдохновить нас на успехи в дальнейшей учебе, а затем все постепенно стали расходится.

Я покидала главный корпус Академии под руку с Элинорой. Индия и Джудит торопливо шагали впереди нас и скоро обогнали, скрывшись за спинами других студентов, которые, как и мы, возвращались в общежитие. Прекрасный вечер закончился.

- Жаль, что в этот раз не было фейерверка! – посетовала мисс Райан.

- О, да! – только и сказала я.

Нас снова обогнала какая-то парочка, за ней следом еще одна и еще. Мы переглянулись с Элинорой и рассмеялись.

- Грейс была в ужасе, когда увидела тебя идущей под руку с Клейтоном! – вдруг тихо сказала девушка.

Я посмотрела на нее, но ничего не ответила.

- Не думаю, что леди Бертран оставит все так, как есть! – продолжила Элинора.

- Ты права! – согласилась я. – И нас с Грейс ждет неприятный разговор.

- Держись! – только и сказала мисс Райан, чуть пожав мою руку. Я благодарно улыбнулась ей в ответ и увидела, что мы уже приближаемся к зданию общежития. Там нам предстояло расстаться с Элинорой и там я решила дождаться возвращения Грейс, чтобы не откладывая, поговорить сегодня же, пока в моей памяти свежо произошедшее с подругой и пока я еще настроена так воинственно отстаивать собственное мнение!

Грейс была вне себя и ее состояние выдавали сверкающие от гнева и негодования, глаза. Она вошла в комнату удивительно спокойная. Бросила на меня настороженный взгляд и стала расстегивать платье, не переставая при этом смотреть на меня. К этому времени, я приняла душ и сидела в ночной сорочке перед зеркалом, расчесывая волосы черепаховым гребнем, а на Грейс то и дело косилась в отражение, ожидая, когда же леди Бертран выскажет свое резкое: «Фи», - на мой, по ее мнению, ужасный поступок, но подруга не торопилась, лишь ужасно медленно расстегивала на груди лиф платья.

- Помочь? – предложила я.

- Не надо! – голос Грейс зазвенел в воздухе.

- Баронет уже отправился домой? – поинтересовалась, продолжая спокойной расчесывать тяжелые пряди.