Даже осознавая, что Элинора смотрит на меня, я не могла прервать зрительный контакт, установившийся между мной и Клейтоном. Мне казалось, что я вижу, как разгораются его глаза, такие черные и такие глубокие, слишком живые на спокойном, будто вырезанном из камня, лице. Затаив дыхание, слушала биение своего сердца, слишком гулкое. Мне казалось, что все собравшиеся в этом зале, слышат его, но, наверное, я ошибалась, так как на меня никто не смотрел, разве что, кроме Элиноры.

Лотер остановился в паре шагов от меня. Его взгляд обжигал, а губы, что были плотно сжаты, тронула легкая зарождающаяся улыбка. Посмотрев на мужчину, я неожиданно поняла, что он волнуется и, несмотря на этот уверенный вид, боится, но чего?

«Твоего отказа!» - поняла я и улыбнулась в ответ, пытаясь подбодрить Лотера.

- Леди Грейсток, - он запоздало поклонился, как того требовали приличия и правила этикета, - могу ли я пригласить вас на тур вальса.

- Вальса? – спросила неуверенно и тут прозвучали первые аккорды музыки.

- Адель? – попробовала остановить меня мисс Райан, но я проигнорировала ее. Клейтон протянул мне свою руку, и я не удержалась, вложила в нее свои пальцы, робко улыбнувшись.

«Что со мной?» - мелькнула мысль, но вслух я ответила короткое: «Да!» - и Лотер не выдержал, улыбнулся так радостно и с видимым облегчением, что я едва не рассмеялась, разделив с ним нашу первую общую радость. Сердце застучало еще сильнее, еще быстрее, но мне не было больно. Я плыла рядом со своим партнером прямо на середину зала. Теперь мы привлекли всеобщее внимание я и знала, что Грейс непременно узнает о том, что произошло, только мне было все равно. И пусть узнает! Индия с Джудит первыми донесут о таком «позоре»; уже успела заметить их любопытные мордочки, мелькнувшие в толпе, но сразу же отвернулась, не жалея видеть на их лицах осуждение, которое я сама не разделяла.

Только когда мы оказались на середине зала, я внезапно опомнилась и задумалась о том, умеет ли танцевать мой партнер, но почти сразу успокоила себя, решив, что не стал бы Клейтон приглашать меня не умея вальсировать.

«Даже если и не умеет, научу! – сказала себе. – Поведу и он подхватит!» - мне казалось, что Лотер, после хвалебной оды директора, имеет бездну нераскрытых талантов.

Только учить его не пришлось. Мужчина танцевал не хуже Гастона Виндзора, может быть, он и не имел практики, но двигался с грацией и я, успокоившись, расслабилась в его руках, позволив Лотеру вести меня в вальсе.

Мы танцевали молча. Я не знала, что говорить, а он только смотрел на меня неотрывно и глаза, и без того черные, стали еще темнее.

«Как такое возможно?» - удивлялась я, но это действительно было так. На меня, глазами Лотера Клейтона, смотрела сама ночь, мягкая, полная звезд, рассыпавшихся на бархате неба, манящая и волнующая, как и сам обладатель этого взгляда.

«И почему мне казалось, что он некрасив?» - удивлялась я.

Что-то особенное было в этом мужчине. Он выделялся на фоне остальных, всех тех, кто присутствовал в танцевальном зале и даже не цветом строгой одежды, а осанкой, манерой поведения, взглядом, проникавшим в мою душу. Он был другой.

- Почему вы так смотрите на меня? – все же не удержалась я, когда танец почти подошел к своему завершению. В руках Лотера я ощущала себя невесомой. Право же, лучшего партнера у меня еще не было, ведь мы, и это получилось как-то само собой, чувствовали друг друга, словно были единым целым.

- Вы нравитесь мне! – просто и искренне ответил он, тут же поправив самого себя: - Я понимаю, что подобная откровенность может пугать и извиняюсь, если…