За спиной мелькали студенты. Кто-то торопливо сбросил плащ, направляясь к гардеробу. Две смеющиеся третьекурсницы, которых я знала лишь по именам, весело смеясь, и взявшись под руки, спешили в зал. Затем прошел чинно преподаватель в темно-синем камзоле, за ним стайка первокурсниц, некоторые из которых мельком бросили взгляд в зеркало, рассмеялись весело и побежали дальше. Я со вздохом проводила взглядом их отражения, понимая, что сегодня Грейс будет вне досягаемости для меня, так как все ее внимание поглощено мистером совершенство, носящим фамилию Виндзор.

- Леди Грейсток! – раздалось неожиданное и я удивленно подняла глаза, заметив рядом с собой отражение высокого мужчины в черном. Даже ради бала он не изменил своему вкусу. Черные бездонные глаза смотрели на мое отражение и улыбались, хотя его губы были плотно сжаты.

«Пришел!» - почему-то подумала я.

- Мистер Клейтон! – сказала и запоздало поклонилась. Он опомнился и поприветствовал меня, как положено, я же медленно обернулась, смерив его взглядом.

Мужчина приоделся, наверное, специально для бала. На нем был совершенно новый и дорогой костюм, хотя и прежнего черного цвета, но, стоило отметить, этот цвет теперь ему шел, под цвет волос и смуглое лицо. Удивительно, но сегодня он показался мне намного привлекательнее, чем при первой встрече или я попросту привыкла к его нестандартной внешности?

Мы застыли глядя друг на друга. Кажется, прошла целая минута, а мы продолжали вот так стоять, пока меня не окликнул знакомый голос.

- Адель!

Я вздрогнула и заметила, как тень мелькнула на лице Лотера. Он быстро поклонился и, развернувшись, шагнул прочь, словно бы и не разговаривал со мной еще мгновение назад.

- Адель! – Индия прикоснулась к моей руке, хмуря тонкие брови. – Ты ведь не разговаривала с этим человеком!

- У вас не может быть ничего общего! – вторила ей подруга, Джудит.

- Грейс расстроится, если узнает, что ты проявляешь симпатию к ее личному врагу! – продолжила Индия тоном учительницы.

- Вы же не станете ссориться с Грейс из-за какого-то бастарда! – шепнула Джудит и я посмотрела на подруг.

Одетые в модные платья одинакового фасона, обнажавшие полностью руки и шею, они сейчас походили на сестер-близняшек, но не внешне, а своим поведением, внутренним содержанием. Неожиданно поймала себя на том, что хочу сказать им что-то резкое, но передумала, решив, что не стоит портить себе настроение из-за глупостей ничего не понимающих в жизни людей.

- Не говорите ерунды! – Элинора появилась вовремя и, кажется, была свидетельницей нашего разговора. – Грейс и Адель не поссорятся, - после чего посмотрела на меня так, словно понимала то, что не было доступно пониманию Индии и Джудит, а затем взяла меня под руку и потянула за собой в зал, где все уже гудело от голосов, смеха и тихой музыки.

- Спасибо, что спасла от этих кур! – сказала я, едва мы отошли на значительное расстояние от девушек.

Элинора рассмеялась.

- Куры! Вот уж точное определение! – проговорила она, склонившись к моему уху, так, чтобы слышала лишь я одна. – Они всегда мне кого-то напоминали. Теперь я знаю, кого!

Мы вместе рассмеялись и миновали украшенный проход, где специально ради праздника, сняли с петель тяжелые двери и украсили пространство гирляндами из бумажных украшений и живых цветов. Огромный зал был приготовлен к празднованию, и я заметила множество небольших столиков, занимавших свободное пространство в правом углу зала, там, где было распахнуто огромное окно. Элинора потянула меня к столикам, чтобы взять по бокалу лимонада – спиртное было запретом на балу, как и шампанское, которое, насколько я знала, находилось только на столе преподавателей, отдельно от студенческих.