Элизабет было восемь лет, когда Магнус переехал в Нью-Йорк, чтобы основать хедж-фонд. Он с головой погрузился в работу. Редкие поездки в Лондон не оставляли ему времени на Сомерсет. Элизабет, которая едва его знала, даже не заметила исчезновения крестного из своей жизни. Все изменилось, когда ей исполнилось шестнадцать, за год до прибытия в Олдрингем Кейтлин.

Тем летом, как обычно, Мелвиллы отдыхали на вилле «Регина», красивой каменной вилле на берегу озера Комо. В Ломбардии, расположенной в Северной Италии, от озера Комо до Милана можно доехать за час, а Швейцария вообще рядом, кругом пышная растительность, зеленые средиземноморские горы поднимаются прямо из воды, а вдали возвышаются снежные шапки Альп. Идиллическое зрелище.

Однако Элизабет тем летом скучала. Все надоело уже на третий день. Мать и сестра загорали и ходили по магазинам – ни то ни другое Элизабет не интересовало. Отец постоянно висел на телефоне – работал. Дядя Пирс, ее обычный союзник, остался в Англии ухаживать за Розалиндой, которая выздоравливала после падения. Элизабет словно угодила в ловушку и не могла дождаться возвращения домой.

В тот самый день она проснулась от дневного сна раньше остальных. Надев легкое летнее платье, она вышла на балкон. Гнетущая августовская полуденная жара сменилась вечерней прохладой – идеальное время побродить по окрестностям.

Она проскользнула по дому, стараясь никого не побеспокоить. Снаружи ей сразу стало легче. Как большинство скрытых от чужих глаз поместий, окаймлявших озеро Комо, виллу окружали очаровательные сады, которые террасами спускались к воде. Элизабет спускалась по выложенной булыжником дорожке мимо олив, цитрусовых деревьев, кипарисов. Повинуясь внезапному порыву, прошла прохладными, сырыми подземными туннелями, которые вели к доку, где были привязаны парусник и быстроходный катер. Пройдя в конец пристани, она села, свесив над водой ноги и пальцами касаясь прохладной воды. Она закрыла глаза, прислушиваясь, как ритмично плещется вода о каменные стены, окружающие виллу.

Элизабет задумалась и не сразу поняла, что на пристани появился кто-то еще, пока не услышала, как скрипит под ногами деревянный настил. Она повернулась, ожидая увидеть отца. Перед ней стоял высокий симпатичный мужчина лет сорока пяти.

– Здравствуй, Лиззи, – сказал он ей, будто старой знакомой, чем сразу сбил с толку.

Увидев, как она смутилась, он улыбнулся.

– Не беспокойся, я тебя тоже не сразу узнал. Забываю, что все уже выросли! Я – дядя Магнус.

Он подал ей руку, помогая встать. Когда она встала, и он полностью разглядел шестнадцатилетнюю девушку, выставляющую напоказ красивую фигуру в платье из полупрозрачного муслина, что-то в его выражении изменилось.

– Хотя, может, пора меня дядей не называть.

Настроение у Элизабет стало подниматься. Наконец забрезжили каникулы.

Магнус решил приехать на озеро Комо в последний момент. Так он рассказал Элизабет, пока они возвращались на виллу. Он только что развелся с женой, и его бывшая увезла детей в их дом в Хэмптоне на все лето. Он хотел немного отдохнуть и, когда Уильям предложил присоединиться к ним в Италии на неделю, решил, что именно это ему сейчас и нужно.

Элизабет внимательно его слушала. До этого лета она не проявляла интереса к противоположному полу. В «Грейкорте» у нее была репутация снежной королевы: высокомерной, серьезной, явно фригидной. Иначе как еще объяснить отказы? Так считали отвергнутые поклонники. Но ее просто не интересовали мальчишки, которым бы только напиться и переспать. Магнус Бергманн был не таким. Умный, любезный, он накопил состояние в полтора миллиарда долларов, к тому же был весьма успешным предпринимателем. С таким бы ей было интересно. То, что ему сорок четыре, ей даже в голову не пришло.