Сперва Лариэс подумал, что это – очередная злая шутка канцлера, что тот решил нарушить их невысказанное соглашение и унизить противника перед лицом королевы. Все сказанное звучало сущим бредом, воспринять который мозг телохранителя решительно отказывался. Но спустя несколько секунд до виконта стало доходить, что шутками тут и не пахнет – все присутствующие в комнате убийственно серьезны.

– Здорово, правда? – подмигнул принц. – Прямо как в старых легендах! Героический подвиг! Ага!

«Это сон, я точно сплю», – подумал Лариэс. – «Иных объяснений происходящему просто нет и быть не может».

– Ваше высочество, – начал он и кашлянул, пытаясь подобрать слова. – Но каким же способом вы планируете найти королеву, да еще и быстрее Корвуса?

Принц улыбнулся еще шире и подмигнул канцлеру.

– Я же говорил, что он не поверит.

– Не волнуйся, виконт, – канцлер ободряюще хлопнул Лариэса по плечу. – У нас есть одно верное и надежное средство. Средство, которого нет у Вороньего Короля. А потому – мы найдем гнездо изначальных раньше него.

– Несмотря даже на то, что добираться до восточных графств больше месяца?

– Больше двух месяцев, – неожиданно поправил его принц. – Нам придется делать крюк.

– Зачем, ваше высочество?

– И об этом ты узнаешь чуть позже.

Лариэс вздохнул. Не то, чтобы он так уж сильно печалился из-за нехватки информации – королева и принц вовсе не были обязаны отчитываться перед Щитом, но бросаться с головой в такую авантюру, не зная ничего…

– Но хотя бы войск с нами отправится достаточно?

– Какие войска?! – канцлер всплеснул руками. – Большая армия привлечет нежелательное внимание. Она просто не сумеет подойти к логову королевы тихо и незаметно, и та убежит куда-нибудь в новое место. Поэтому вас будет совсем немного, от силы – полсотни воинов. Маленький отряд сумеет пробраться туда, куда армии хода нет.

Лариэс тупо переводил взгляд с канцлера на принца, не веря услышанному.

– Ваше величество, – он обратился к королеве, но та не дала закончить, призвав к тишине.

– Я понимаю, что это звучит безрассудно, но у нас все продуманно. С моим сыном отправится Мислия. Она повезет Ладью.

Только эти слова убедили Щит принца в том, что все происходящее – не сон. Ладьей назывался артефакт, купленный еще прадедом Кэлисты у Вороньего Короля. Артефакт крайне полезный, но баснословно дорогой. Ладья позволяла за считанные минуты преодолеть расстояние в тысячи миль, правда, после этого становилась бесполезной на целые месяцы или даже годы. Перенестись с ее помощью могла лишь небольшая группа – не больше двух-трех сотен всадников. К тому же, перемещение осуществлялось не абы куда, а в строго определенное место – туда, где хранилась вторая половинка артефакта.

Но, несмотря ни на что, сложно было переоценить пользу Ладьи. Великий сковывающий создал от силы два десятка таких вещиц, и лишь половина из них была выставлена на продажу.

«Значит, вопрос уже решен. И все же… Это какой-то бред. Но кто я такой, чтобы обсуждать приказы? Мое дело выполнять их».

И, раз уж предстоит отправляться на самоубийственное задание, надо бы понять, с кем именно придется разделить тяготы пути.

– Ваше величество, я так понял, что помимо его высочества, первой Тени и меня с нами отправятся и другие люди?

– Верно, – вместо королевы ответил маршал. – Три десятка твоих лучших гвардейцев, десяток моих. Слуг и обоза не будет. Рыцарских коней – тоже.

– Но как же тогда брать тяжелые доспехи? – возразил Лариэс.

Маршал посмотрел на него своим излюбленным тяжелым взглядом, пресекающим любые дальнейшие расспросы и односложно ответил: