На вершине римской аристократии, разделенной на черную, то есть папистскую, и белую, хранившую верность правящей Савойской династии, стоял стареющий педантичный король Виктор Эммануил III. Был он, к сожалению, человеком бесхарактерным и глубоко нерешительным, к тому же такого маленького роста, что едва доставал до плеча своей величавой жены королевы Елены Черногорской. Царственная на людях, одетая по моде прошлого века королева Елена обладала хорошим характером и умела экономно вести хозяйство. Она любила готовить, играть на скрипке и по черногорским рецептам варить травяные отвары, которыми лечила больных друзей. У королевской четы было пятеро отпрысков, но она, как говорили, из них всех предпочтение отдавала 18-летнему сыну и наследнику Умберто. Семья редко покидала стоящий на одном из семи холмов Рима, построенный в стиле рококо королевский Квиринальский дворец, но, если уж им приходилось путешествовать, то они брали с собой весь двор и приближенную к ним аристократию. При любой возможности король уезжал в загородное поместье охотиться, а в Риме любил возиться в саду. Питалась семья скудно и жила небогато, облюбовав самое скромное крыло дворца. Бывавшие на придворных приемах немногочисленные гости рассказывали о царящей на них невероятной скуке и подаваемом там отвратительном spumante, игристом вине из Пьемонта.

Был еще Ватикан, находящийся в состоянии вражды с итальянским государством с сентября 1870 года, когда правительственные войска штурмом прорвали Стену Аврелиана, окружающую центр города еще со времен Древнего Рима, изгнали папских правителей и провозгласили Рим столицей новой объединенной Италии. В некоторых дворцах черной знати трон, на котором сидел посещавший их папа, ставили лицом к стене в память о дне, когда папство утратило свою власть. Во время важных церковных праздников Святого Отца на церемониальном троне выносили слуги, облаченные в красные одежды с белыми павлиньими перьями, а сопровождал процессию охранник из черной аристократии в гофрированном камзоле, мантии и бриджах до колена.

Оставалось ждать, как этот замкнутый, глубоко привилегированный, наполненный слухами и сплетнями мир, с его утонченными манерами, изысканным вкусом и снобизмом, воспримет хамоватых, шумных и неотесанных фашистов с их плохо одетыми и малообразованными женами, говорящих на всевозможных региональных диалектах, и почти никогда на принятом в высшем свете флорентийском. Точно так же было непонятно, как вновь прибывшие воспримут римлян. Муссолини с самого начала было ясно, что он должен очистить свою партию от заводил-смутьянов и укротить самых отмороженных и самых агрессивных рядовых бойцов. Но также он понимал, что для привлечения на свою сторону враждебно настроенных к нему католиков он обязан достичь какой-нибудь договоренности с Ватиканом, а для нейтрализации высокомерной монархии он, при всех своих республиканских устремлениях, должен как-то включить ее в систему государственного управления, хотя в частных беседах он называл короля «бесполезным гражданином, слишком маленьким для того, чтобы Италия могла стать великой». Муссолини провозгласил намерение сделать Рим городом, которым «будет восхищаться весь мир – просторным, благоустроенным и могущественным, как во времена императора Августа»; а Италию он планировал вновь превратить в империю. Король и восхищался Муссолини, и боялся его.

Уже через несколько дней Муссолини объявил состав своего первого кабинета. В благодарность за помощь в приходе к власти он включил в него несколько