В ушах тревожно шумело – хочется пить!!! Но гордый язык не слушался.

– Попью тогда, когда всё попьют, – сказала сама себе.

Конечно, королевским солдатам было не привыкать. По сравнению с ними, она, не знавшая такой долгой дороги, чувствовала себя совершенно слабой. Потом их путь шёл по песчаной дороге между холмами, которая была пустынна, если не считать сухих кустарников среди чахлой травы. Не было не только воды, но и признаков её, кроме размытых ручьями рытвин, свидетельствовавших о потоках дождя, когда-то бурливших.

Сильное солнце жгло даже воинов.

Было около пяти часов вечера, когда они наконец подумали о привале. Измученные зноем и жаждою, они остановились на возвышении под деревом и послали приближенных поискать воды в окрестностях.

Место было весьма удобным. Широкая залысина каменистой земли, на которой лишь кое-где, кустиками, росла трава, не позволяла хищникам незаметно подобраться к лошадям. В небе кружились стервятники, высматривая на земле добычу.

Надар спешился, обтёр лоб, прополоскал рот глотком разбавленного вина, оглядел своих – остался доволен. Несмотря на жару, его парни держались неплохо, в готовности; поднятые вверх копья стояли твердо, не дрожали.

Но вот случилось то, что Мави ждала со смутной тревогой.

Бредущий мимо нищий, еле поддерживая на ходу широкие штаны, громко скулил.

–Воды! Пить!

Выглянув из паланкина, она зажмурилась. Глаза отвыкли от яркого света. Долго мелькали чёрные мошки, расширяясь и исчезая, появлялись разноцветные круги.

Стража сторонилась бедняги из-за следов пчелиной напасти на лице. В отчаянии тот вырывал траву, и сосал её, надеясь получить хоть каплю влаги. Но корни были такими же сухими, как и она сама.

– Там человек! Ему нужна помощь! – Мави прикрикнула на первого попавшегося солдатика.

Вуаль закрывала ей затылок и голову и доходила до подбородка, оставляя открытыми только глаза.

– Ну и что? Пусть идёт отсюда, если не хочет попрощаться с жизнью!

– Как ты смеешь? Пошевелил бы пальцем.

– Я не балую попрошаек. От них потом не отделаться. А нам этого не надо. Устанет – сам уйдет.

– Пить, благородная дева! – бедолага звал её негромко, почти шепотом, как раненый зовет кого-то, ведомого лишь ему, не видя ничего кругом, не понимая, что происходит. – Я так хочу пить, что готов отдать руку за пару глотков воды.

– Ты! Да, да ты верзила! Неси сюда воду, да поскорее! – она уже начал терять терпение.

Солдат не двигался с места, осторожно поглядывая на короля, который с интересом наблюдал за происходящим.«Упорная, – отметил Надар, с непонятным удовлетворением, – и храбрая».

– Мне нужна вода! Вы меня не услышали? – в груди начинало разливаться раздражение.

«С какой стати они её не слушали?»

– Запас воды на исходе, Дочь Дракона! Мы не можем напоить этого человека, – отозвался советник Рамси. – Да и к чему продлевать мучение бедняги?

– Хорошо, но для меня то, у вас найдётся глоток воды? – угрожающим тоном попыталась произнести она.

– Для вас вода найдётся! Эй, принесите Дочери Дракона воды, да поскорее! – скомандовал советник.

Как только ей поднесли кубок с водой, она ринулась к измученному жаждой. Тот потянулся к сосуду, жадно отхлебнул воды, чтобы утешить ту лихорадку, что терзала его дни и ночи.

– Спасибо! – нищий упал на колени. – Вы спасли мою жизнь!

– Вы понимаете, что только что сделали? – наконец-то заговорил король, приближаясь к Мави размашистым волчьим шагом.

Выше её на две головы, длинноволосый, с огромным мечом на поясе и недружелюбным взглядом карих глаз.

– Отлично понимаю, – только что улегшаяся злость снова подняла голову. – Я спасла этому человеку жизнь! Вот, что я сделала. Вот, что должен был сделать его король!