Аским внимательно посмотрел на меня и помимо учтивого поклона головой негромко произнёс:

- Искренне рад знакомству.

- Взаимно, - ответила из вежливости. Никакой радости от знакомства не испытывала, но ведь и знакомства как такового пока не было, мы лишь узнали имена друг друга и пару минут неотрывно смотрели друг другу в глаза.

- Ох, а вот летние мои дочери, - продолжала матушка, как всегда не проявляя никакой чуткости и не замечая странностей в общении короля со мной. - Они не обладают магией, зато им достался лёгкий и весёлый нрав! Порой и не знаешь, что лучше для семейной жизни: магия или хороший характер. Вы так не считаете?

- Полагаю, для семейной жизни не важно ни то и ни другое, - ответил Аским после недолгого молчания, когда понял, что ответить что-то всё же придётся, иначе матушка так и будет смотреть ему в лицо с наивной доброжелательной улыбкой на устах.

- Что же тогда важно? - мягко улыбнувшись, поинтересовалась я, за что Вьёра тут же ткнула меня в бок пальцем. А я не могла не спросить! Может, мне вообще удастся больше не общаться с этими эльфами и избегать встреч с ними в замке, так что сейчас единственный удобный случай узнать о короле больше, чем просто его имя.

Аским перевёл взгляд с летних сестриц на меня. Несколько секунд смотрел молча, а потом качнул головой, словно не то не был уверен в своём ответе, не то не мог поверить, что я сама не знаю ответа на столь очевидный вопрос:

- Любовь, я полагаю.

По толпе пронёсся вздох умиления, а я вздохнула и отвернулась. Конечно, надо ответить так, чтобы завоевать расположение большинства присутствующих! Знала бы, что он такой, не спрашивала бы! Хотя, моя цель была узнать его получше — вот и узнала!

- А вы считаете иначе? - поинтересовался он у меня, так что пришлось снова повернуть голову к нему.

Решила ответить так, чтобы он сразу понял, что этот диалог окончен:

- Не думала об этом. Я замуж не собираюсь в ближайшие годы, так что есть время поразмыслить о том, что ценно в семейной жизни, а что нет.

Матушка охнула, толпа неодобрительно зашелестела. Сам Аским ничего не ответил, продолжая смотреть на меня.

- Она зимняя и холодная, не обращайте внимания, - заявила одна из Хёст.

А матушка при слове «холодная» сразу вспомнила о том, что гости наши одеты легко, а на улице зима.

- Скорее в замок! - скомандовала она. - Оставьте коней и экипаж, и пригласите кучера с нами в дом. Всё прочее отложим на потом!

Она замахала руками в нетерпении, и толпа расступилась, образуя коридор до самой двери. Король пропустил принцев вперёд себя, а потом зашагал следом. Он хромал на левую ногу, и потому трость, как теперь стало понятно, была нужна ему в качестве дополнительной опоры.

Из-под руки мужчины, сжимающей трость, лукаво поблёскивал на солнце диковинный набалдашник, но что он из себя представлял, было по-прежнему не различить.

- Ну ты даёшь! - негромко рассмеялась Вьёра, когда важные гости вошли в замок, а за ними потянулась матушка и наши сестры. - Видела его лицо?

Мы снова рассмеялись все втроём.

- А я смотрела на лица принцев, - заметила Вьёррабис. - Их тоже потешал разговор их отца. Явно они устали от него, так что уверена, на празднике с ними будет весело!

Я не ответила. Не сказала бы, что речи короля потешали меня, скорее заставляли задуматься о том, отчего он пожелал так нелепо попытаться расположить меня к себе? Или наоборот?

Да уж, а Хёсты переживали, что я выделюсь, если останусь в замке и не выйду встречать гостей! А я сумела обратить на себя нездоровое внимание и без подобных выходок!

3. Глава 3

То, что мой праздник из-за гостей оказался перенесён почти на неделю, меня теперь уже не очень огорчало, ведь он был всё равно уже очень близок. Тут Вьёра права, всё равно всё будет, как и прежде весело и прекрасно, просто чуть позже.