Единственное, раздражало то, с какой тщательностью шла подготовка к этому дню в этот раз! Хоть матушка и рассчитывала, что принцы выберут кого-то из её дочерей, другие дамы нашего царства тоже готовы были побороться за женихов. Все вели себя необычайно сдержанно, смеялись непривычно наигранно, следили за своими жестами и речами. Это ужасно удручало меня, тем более, что гостей в замке продолжало только прибывать.

- Ну, почему они приехали зимой! - неустанно жаловалась я подружкам. - Не могли, что ли, приехать на смену других времён года? Тогда бы я смогла улизнуть с праздника, а теперь не получится…

- Хочешь сказать, из-за каких-то там принцев и короля эльфов ты бы сбежала с нашего праздника? - наигранно насупилась Вьёрра-бис. - Или с праздника Соммеров? Или позволила бы Хёстам в своё осеннее время просто так забрать женихов себе?

- Да ну что вы заладили: «отдать», «забрать», - поморщилась я от подобных формулировок. - Хёсты не обладают всесильным обаянием, а принцы сами приехали выбирать невест, вот пусть и выбирают. Мы их не знаем, может им как раз Хёстовы характеры придутся по нраву!

- Да ты что такое говоришь! - деланно возмутилась Вьёра. - Да кем надо быть, чтобы Хёстовы характеры полюбить? Принцы не такие, это видно! Вот король их — этому, может, и правда по нраву придутся наши осенние сестрички, так что если он приехал самолично невест своим сыновьям выбирать, то нас он точно уже вычеркнул из списка!

- Отчего же? - с усмешкой спросила я, уже догадываясь, какой будет ответ.

- Потому что мы стояли с тобой, - подтвердила моя догадки Вьёрра-бис. - А ты ему явно не понравилась!

- Почему ты так решила? - удивлённо приподняла брови, чтобы моё недоумение лучше читалось на лице. - Мы мило побеседовали. Ему наверняка понравилось! Это ведь лучше, чем просто слушать матушкины восхищения?

Девчонки рассмеялись, и я тоже. Знаю, конечно, что королю я не понравилась, и мои вопросы лишь ставили его в тупик и неловкое положение. Он отвечал, как мог, красиво, чтобы расположить к себе публику и выгодно сыграть на том, что ему повстречалась столь наглая особа, как я.

***

Мне удавалось больше не видеться с гостями в этот и в последующий день. Но подружки охотно рассказывали о том, как проходили совместные завтраки, обеды и ужин. С приезда женихов прошло полтора дня. Но именно сегодняшний ужин мне не разрешено было пропустить.

- Ох, Винтера! - матушка смотрела на меня, чуть не плача. - Ну как же так! Король Аским интересовался тобой и твоим здоровьем! Твоё отсутствие на общих трапезах породило слухи, что ты больна! Ох, это нехорошие слухи! Мы не можем подпитывать их и дальше!

- Отчего же они не хорошие? - поинтересовалась я. - Ведь если вы их не опровергните, мне можно и дальше не посещать эти трапезы, на которых, я уверена, каждая присутствующая дама, кроме вас, старается понравиться женихам. Я всё равно проиграю в этой битве, так как не намерена делать ничего ради победы. Так какой смысл моего присутствия?

- Ох… - всплеснула руками родительница. - Это же не обязательно битва за расположение принцев, моя милая! Это дань уважения нашим гостям!

И она принялась убеждать меня всяческими доводами и аргументами. Я уже не слушала, было и так ясно, что придётся согласиться. Мне и без того удалось избежать двух завтраков, двух обедов и одного ужина. Надо радоваться достигнутому!

И посетить этот ужин. Тем более, что весенние сестрички тоже просили меня прийти, так как их забавляло, как дамы строят глазки принцам, а те в ответ улыбаются, шутят и охотно подыгрывают.

И я пришла на этот ужин.