Эмма явно была недовольна моим решением, но не стала спорить. Она молча поклонилась и вышла, оставив меня наедине с Лораной и таинственным гостем.

Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я заметила, как его веки дрогнули. Моё сердце забилось чаще, а Лорана тут же склонилась над ним.

– Эй, ты меня слышишь? – мягко спросила она, касаясь его плеча.

Парень издал слабый стон, его глаза медленно открылись. В них читалась боль и растерянность.

– Всё в порядке, ты в безопасности, – успокаивающе проговорила Лорана. – Тебя нашли и принесли сюда. Сейчас ты в замке Иштгольд.

Он с трудом повернул голову, его взгляд блуждал по залу, пока не остановился на мне. В этот момент я почувствовала что-то странное – как будто между нами протянулась невидимая нить.

– Госпожа Инес? – выдохнул он, и в его голосе прозвучало столько надежды и отчаяния, что у меня перехватило дыхание.

Я постаралась улыбнуться как можно более уверенно, хотя внутри всё переворачивалось от волнения и недоумения. Откуда он меня знает?

– Да, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Как тебя зовут, парень? – вмешалась Лорана, прерывая этот странный момент.

Он несколько раз моргнул, словно пытаясь собраться с мыслями.

– Ардан, – наконец прошептал он.

– Хорошо, Ардан, – кивнула Лорана. – Ты в безопасности. Мы поможем тебе.

– Я нашёл, – тихо произнес он, прежде чем его глаза снова закрылись.

Я подняла взгляд и встретилась с пристальным взором Лораны. В её глазах читалось столько вопросов, что мне стало не по себе. Я и сама не понимала, что происходит, а уж объяснить что-то травнице и вовсе неспособна.

25. 24

Не знаю, сколько времени мы просидели возле Ардана, но казалось, что часы растянулись в вечность. Тишина в зале нарушалась только его тихим дыханием и шорохом ткани, когда Лорана меняла компресс на его лбу. Я чувствовала, как напряжение постепенно накапливается во мне, словно туго сжатая пружина.

Внезапно тишину нарушили шаги, и в зал вошла Эмма. Её лицо, как всегда, было непроницаемым, но в глазах читалось лёгкое беспокойство.

– Ваше высочество, – произнесла она своим обычным сухим тоном, – прибыл мистер Бретьюз.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Вот он, момент истины. Сейчас я узнаю, насколько глубока кроличья нора, в которую я упала.

– Проводи его в мой кабинет и подай напитки, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Эмма кивнула и удалилась, а я поймала на себе пристальный взгляд Лораны. В её глазах читалось что-то среднее между любопытством и беспокойством.

– Вы собираетесь здесь освоиться? – спросила она, и в её голосе прозвучала нотка удивления.

Я почувствовала, как на губах появляется кривая улыбка. Горечь, которую я пыталась сдерживать все это время, вдруг прорвалась наружу.

– А вы считаете, что у меня есть выбор? – ответила я вопросом на вопрос.

Лорана промолчала, но я чувствовала её взгляд на себе, даже когда поднималась по лестнице в кабинет. Он словно прожигал дыру в моей спине, напоминая о том, что каждое моё действие здесь под пристальным наблюдением.

Кабинет встретил меня затхлым запахом старых книг и пыли. Огромный стол из тёмного дерева занимал центральное место, а за ним в кресле сидел мужчина средних лет. При моём появлении он тут же поднялся и учтиво поклонился.

– Ваше высочество, – произнёс он с лёгким акцентом, – я польщён возможностью служить вам.

Я кивнула в ответ и заняла место за столом, чувствуя себя немного неуютно в этом огромном кресле. Сделав глубокий вдох, я решила сразу перейти к делу:

– Мистер Бретьюз, я хочу знать, как обстоят мои дела с финансами.