– А что я такого сказала?

Поругивая призраков, Сударь отдавал себе отчет, что причина его раздражения кроется вовсе не в их баловстве. Во-первых, он сам частично нарушил данное себе же слово оберегать Малушу, потому что теперь каждый вечер ходил на свидания с Моргафьей. А во-вторых, его работницу пытались переманить конкуренты.

Приехали они парой. Откушали свежих булок. Покопались в бижутерии. На Тимофея внимания не обратили, потому что он менял обгрызенную кошкой проводку. До этого Сударь таскал коробки и не успел снять рабочую запыленную куртку. Кто будет присматриваться к парню в робе, сидящему на корточках с кусачками и изолентой в руках?

Покупательница, нацепив на каждый пальчик по колечку и любуясь разноцветными камушками, спросила продуманно, но как бы невзначай:

– Не магические, часом, вещицы примеряю?

Малуша ответила, как и положено в торговле:

– Конечно, магические. Купите себе перстенек к душе – поднимется настроение. Чем не волшебство?

Визитеры переглянулись. В плащах и резиновых сапогах они выглядели как бухгалтер и его супруга на прогулке в лесу. От таких людей не ждешь, что они скажут:

– Не хотелось бы брать что-нибудь с тёмной историей. Весь город знает про коллекцию и про внука, который так глупо её распродает. Такие артефакты нужно хранить в семье, раз уж получил их по наследству.

Пара говорила меж собой, но слова предназначались Малуше:

– Если он Дока, то ему не нужна магическая мелочь, которой пользовалась бабка.

– На его месте любой захотел бы оставить себе собрание Вильгельмины, чтобы «просто лежало».

– Какой такой Дока? – заинтересовалась Малуша. Пальцы Тимофея перестали крутить изоленту, а Болтун и кошка, которые наблюдали за работой Сударя, повернули головы в сторону странных покупателей.

– Ты не знаешь? Говорят, в той семье способности передаются через поколение по женской линии, но иногда рождается настоящий маг. Думаю, раз Вильгельмина сослала кровинушку в другой город, то он и есть Дока.

Сударь уже собирался остановить сплетни в свой адрес, даже привстал, как дверь киоска распахнулась, впуская раскрасневшуюся с осеннего холодка жалобщицу. Пока та ставила зонт на просушку и тщательно вытирала ноги о входной коврик, конкуренты поспешили озвучить цель своего визита:

– Фетинья, мы к вам с выгодным предложением. В нашем Центре Здоровья открыта вакансия ассистента. Множество людей обращается к нам с заиканием после контактов с потусторонним, поэтому нужен человек, который видит источник травмирующего опыта. Мы вам поможем приобрести нужную квалификацию, всему обучим. В качестве бонуса прила…

Договорить они не успели, потому что вязальщица шарфов заметила вопиющее нарушение своих прав и затеяла привычное для себя мероприятие – скандал:

– Это где же видано, чтобы так относились к постоянным покупателям?! Я полтора месяца просила прилепить ценники на украшения, а теперь их разбирают без очереди! А ну посторонись! Пока я все не перемеряю, вперед себя никого не пущу.

Она с таким напором отодвинула вербовщиков от прилавка, что те не смели возражать и ушли, оставив Малуше номер телефона для связи.

Только тогда Тимофей распрямился, поймал кошку (сначала она не ловилась), показал ей чиненые провода (она не хотела смотреть), велел их больше не грызть (она ничего не обещала), снял рабочую куртку, собрал инструменты и обрывки изоленты, выслушал жалобщицу, и только потом посмотрел Малуше в душу и сказал коротко:

– Не уходи.

Малуша так же лаконично пообещала:

– Не уйду.

Поверх верхушек сосен запоздалая стая птиц изломом улетала в теплые края. Глядя на них, Малуша вспомнила о двух Птахах, собирающихся домой после того, как они всю недолгую жизнь прожили на чужбине. Расчувствовалась. Нынешняя осень сделала её восприимчивой. Особенным образом живой, заинтересованной в происходящем. Ей до всего было дело – до людей, до призраков и до существ не от мира сего – вот почему Малуша спросила у Тимофея в лоб, пока тот заваривал чай: