Пума вальяжно потянулась, выгнула дугой спину и, вонзив когти в траву, промурлыкала:
– Мы духи-хррранители. Ты нам помогла, теперррь ты под нашей защитой.
Она повернулась к жуку и распорядилась:
– Давай шевелись. Ночь на исходе.
– Не командуй мной, жжж! – с возмущением пробурчал тот. – Без тебя знаю.
Оба коснулись моей ладони, пума влажным холодным носом, а жук – подрагивающими усиками. Мягкое золотистое сияние окутало руку, приятное ощущение тепла охватило запястье, и я увидела, как на коже проступил удивительно четкий узор: синяя змейка извивалась волной и кусала себя за кончик хвоста.
– Вот это да! – воскликнул Луд, рассматривая мою правую руку горящим от восторга взглядом. – И правда, метка!
Жук пошевелил усиками и буркнул:
– Не просто метка, жжж. Это уникальный охранный знак особой милости духов-хранителей.
– Спасибо! – со слезами на глазах пробормотала я. – Теперь ни Стен, ни Девонир мне точно ничего не сделают.
Ящер оскалился и зарычал, топорща острые шипы на голове и спине.
– Девонир?! Ты знакома с помощником главного королевского колдуна?
– Ну да. Он проверял меня артефактами после переноса в этот мир. А потом… – Я замялась, не решаясь рассказать о предложении колдуна.
– Не тяни! – рявкнул панголион, сверкая янтарными глазами. – Говори по существу!
– Он хотел сделать меня своей наложницей! – выпалила я, краснея до ушей. – Я отказалась. Девонир разозлился и подослал Стена с особым зельем. Жуткая вонь распугала всех духов, и если бы не вы…
Из глаз потекли слезы жалости к себе, и я шмыгнула носом.
– Если бы не вы, я бы стала изгнанницей.
Луд обнял меня за плечи и с сочувствием проговорил:
– Я не знал, Катрин. Мне очень жаль.
– Ничего, – всхлипнула я. – Теперь все позади. Представляю его рожу, когда он увидит мою шикарную метку.
Я хихикнула, предвкушая реакцию колдуна, но пагнолион вдруг прошипел:
– Этого нельзя допустить!
– Что? – опешила я. – Но почему? Девонир должен доставить меня во дворец на отбор. Как я, по-твоему, туда попаду без него?
Ящер задергал хвостом из стороны в сторону, чем изрядно взволновал пуму, неотрывно следящую за беспокойным кончиком.
– Мы сами тебя доставим куда нужно, – отозвался панголион. – Девонир слишком опасен. Раз уж он тебя захотел, то пойдет на все.
Облизнув пересохшие губы, я выдавила:
– На все?
– Отрубит тебе руку с меткой, – невозмутимо заявил ящер, – и поселит в своем гареме.
У меня голова закружилась от такой перспективы, и я схватилась за плечо Луда в поисках поддержки.
– Во дворце твою метку зафиксируют наблюдатели, – продолжал панголион. – Ты официально станешь нареченной. Девонир ничего не сможет сделать.
– Хорошо. Тогда надо поторопиться. Скоро Варга будет здесь. Вряд ли она обрадуется, если я скажу, что не вернусь в селение.
– Ты решила не возвращаться? – с нотками отчаяния в голосе уточнил Луд.
Я посмотрела ему в лицо и все объяснила:
– Панголион говорит, что это опасно. Духи меня сами доставят во дворец.
Парнишка порывисто обнял меня и промямлил:
– Удачи тебе! Я буду скучать.
– Слушай, дедушка Ерг просил взять тебя в столицу, – вспомнила я просьбу лекаря. – Стен все равно тебе житья не даст. А в Фористе он тебя не достанет. Ты мог бы выучиться на лекаря в каком-нибудь университете. Или как тут у вас называется школа для врачей?
– Ты про академию? – уточнил парнишка. – Я думал об этом. Только добраться до столицы стоит недешево. Вот я и копил деньги на поездку. Там еще вступительные испытания проходить надобно.
Широкая улыбка сама собой появилась на моем лице.
– Вместе что-нибудь придумаем.
– Хорошо, – кивнул Луд, сжимая ремешок сумы, висящей на плече. – Попробую. Может, и выйдет что путное.