– Если тебя будет кто-то обижать, – серьезно произнес Рагнар, – мы всегда тебя защитим.
– Всегда-всегда?
– Конечно! – гордо улыбнулся Ингвар.
– А когда папа вернется, он будет меня защищать?
Они притихли. Ингвар с надеждой посмотрел на старшего брата. Рагнар наклонился и положил руку на плечо сестре.
– Кэрита, папа не вернется…
– Как? – она снова приготовилась плакать. – Он что, нас бросил?
– Нет, – отрезал Рагнар, и голос его сделался тверже металла. – Не смей говорить о нем так! Он бы никогда не бросил нас. Он отправился в Вальхаллу.
– В Вальхаллу? – переспросила Кэрита. – Как Сумарлитр рассказывает?
– Да, как Сумарлитр рассказывает, – Ингвар выпрямился, – в место, где воины отдыхают, пируют и сражаются.
– И что же? Я никогда больше его не увижу?.. – Кэрита опять заплакала.
– Ну почему никогда… – растерялся Рагнар, придумывая, что сказать. – Если ты будешь хорошей девочкой, вы с ним встретитесь в Вальхалле.
Но сестру было не остановить. Она плакала и плакала, и братья уже начали опасаться, что она затопит деревню.
– Вот что мы сделаем, – предложил Рагнар. – Представь, что мы с Ингваром вместо папы. Мы будем делать все, что делал папа, а ты будешь нас слушать, но пообещаешь всегда помнить папу.
Кэрита часто заморгала и шмыгнула носом.
– Обещаю…
– Ну, что делал папа? – бодро спросил Ингвар.
– Папа носил меня на руках…
– Легко!
Братья скрестили свои сильные большие руки и посадили на них сестру, приказав ей держаться за их плечи. Кэрита все еще всхлипывала, и пока она не успокоилась, Ингвар и Рагнар носили ее на руках по деревне. Все красные – им было тяжело – но они шли дальше, потому что слышали всхлипы сестры. Кэрита обняла их за шеи и постаралась не плакать. Она уже не очень хорошо помнила отца: он ушел на войну, когда ей было четыре года. Но в то утро ей было спокойно и уютно. Она знала, что братья держат ее, что они всегда будут рядом и будут защищать ее. Братья пошли быстрее, и Кэрита покрепче вцепилась в их плечи. Она засмеялась, подставляя непослушные волосы навстречу ветру.
Братья выполнили свое обещание. Они носили сестру на руках, целовали на ночь, играли с ней, выслушивали все ее бесконечные истории, отчитывали за плохое поведение и научили владеть оружием. Кэрита тоже сдержала слово. Она всегда слушала их и всю жизнь помнила папу.
XXI
Море. Большое, совсем бесконечное. И синее-синее, как колокольчики. Прозрачное такое, как будто до дна можно дотронуться рукой. Но оно далеко. И Венделе кажется, что она идет по воде, как по траве. Вода мягкая, прохладная, щекочет пятки. Мимо проплывают драккары, полные воинов. Викинги машут ей и будто совсем не удивляются. Она тоже не удивляется. Она смотрит в воду. Видит рыбок, плавающих между облаков. И ей ни капельки не страшно. Куда она идет? Это не важно. Но она почему-то твердо знает, что дойдет.
– Вендела! Вендела, проснись!
Она вздрогнула и открыла глаза. Над ней стояла Бринхилд со свечой в руке и дергала ее за плечо. Вендела сонно выглянула в окно. Ночь.
– Бринхилд, что случилось? Темно же…
– Ну и что? Там на берегу уже, наверное, костер разожгли! Вставай, соня! Ты же не хочешь пропустить все веселье?
Вендела непонимающе похлопала глазами:
– Какое веселье? И зачем вставать?..
Бринхилд закатила глаза.
– Одевайся, я по дороге расскажу. И надень что-нибудь красивое, праздник все-таки.
Вендела умылась, выбрала платье и заплела волосы. Сама Бринхилд, как всегда, была в кожаных штанах и длинной рубашке, затянутой широким кожаным поясом на талии. Ничего не меняется.
– Я готова, пойдем, – все еще сонно пробормотала Вендела.