От остекленных оранжерей пахло землей. В коридорах безлюдно.

Олег взглянул на часы, висевшие над аркой. Стрелки образовали острый угол возле цифры шесть. Отлично: у него еще пять минут в запасе. Он приближался к темному сектору, освещение которого не восстанавливалось последние несколько лет.

Остановился в условленном месте, потянул из кармана зажигалку из блестящего железа. Лязгнула крышка, трижды провернулось искрящееся колесико. В ответ в глубине темного сектора трижды вспыхнул свет. С той же частотой, будто чуть задержавшееся отражение.

Лицо Олега просияло. На глазах заиграли веселые искры, губы растянулись в улыбке. Его ладони вспотели, а в груди шевелился ком. Она не могла не прийти. Всегда приходила. Правда, от чувства тревоги, которое появлялось каждый раз перед долгожданной встречей, подземельщика это не избавляло.

– Привет, Алена, ты сегодня рано.

– Да я только пришла, не усидела, – раздался бархатный шепот из темноты.

– Здорово, значит, у нас будет на пять минут больше.

– Это точно, – девушка хихикнула, – как ты?

– Я сегодня нашел кое-что по-настоящему интересное.

– Неужели? Расскажи. Только все подробно, не вздумай упускать никаких мелочей.

Алена вышла из темноты. В груди Олега образовалась пустота, а потом заполнилась теплотой. От ее мерной походки раскачивались волнистые локоны, и он жадно ловил каждое движение. Девушка смешно морщила нос, глаза смотрели весело и дерзко. Она улыбалась. Парень внутри таял и расплывался лужей умиления, которой замечательно здесь в темном секторе, как нигде на земле. Дыхание становилось глубже и вырывалось из груди с предательским шуршанием. Глаза не хотели отрываться от спелых вишен ее губ, так часто хваливших его. Хотя за что? Подземельщик – он и в Пустоши подземельщик. Без рода, имени, грязен и пахуч. Олег, конечно, мылся перед встречей, но кроме запаха плесени и пота тело впитало вонь подземной черноты. Парень не знал, чувствуют ли запах другие. Он и сам обращал на него внимание только тут, рядом с Аленой, но этого было достаточно. Юноша стыдился. Девушка не называла сыном предателя, заморышем или крысой, а от него разит подземельем. Он только за это готов был себя презирать, когда лепестков ноздрей вздернутого носика касался запах черноты. Родом из непроглядной тьмы.

Алена была светом, достойным древних сказок о солнце. Олег не знал, каких богов просить, чтобы ей не пришлось оказаться по ту сторону центрального шлюза, поэтому молился сразу всем.

Девушка была ему дорога. По-настоящему, настолько, насколько никогда не был ни наставник, ни давно расплывшийся в воспоминаниях отец. Она гипнотизировала его и сама, словно завороженная, слушала истории про тоннели, находки и ленивых кротов. Иногда ее, ни с того ни с сего, пробирал звонкий смех, от которого щемило сердце. Олег не умел смешить Алену, но обожал, когда это случалось, пусть и без его ведома.

– Знаешь, я нашел обширные коридоры за вчерашним лазом.

– И что там?

Глаза Алены распахнулись еще шире, хотя, казалось, это невозможно.

– Два огромных тоннеля. В один попасть я не смог. Мешает здоровенная металлическая дверь с двумя ключами и кодовым замком. Даже представить не могу, что там может храниться. Должно быть, ценности. Книги, спецодежда или какой-нибудь центр управления.

– Ого! Или украшения, дорогие ткани, может золото? Тебе нужно рассказать об этом магистру или отцу.

– Думаешь? Они не станут слушать. Мой собеседник – приемщица, а ей ничего не интересно, кроме того хлама, который я тащу, да кротовых шкур. Однажды просил помощи для разбора завалов шестого южного тоннеля, но меня лишь высмеяли. Хотя знаешь, если верить указателям, там должно быть вакуумное зернохранилище.