– Не уговаривай, Борис, – настаивал на своём трактирщик, левая часть губы которого начала подёргиваться – Этот мост разрушит один из них. И очевидно, что разрушенным окажется Камень! Здесь нет места добру, так пусть оно останется хотя бы там!

Петру оставалось только молча слушать этот странный диалог. Профессора и владельца трактира связывало некое прошлое, о котором ни тот ни другой возможно не хотели говорить при посторонних, вспоминая былые свои встречи или истории. Юноша ловил себя на мысли, что трактирщик тоже был некогда путешественником или даже коллегой-учёным из Академии, по каким-то причинам переставший с ней иметь связи. Его увечья наверняка имеют прямое отношение к делу. Самарин не мог этого знать, но нечто внутри ему подсказывало, что трактирщик всю свою жизнь связал только с Камнем.

– Столько лет уже потрачено впустую, – продолжал трактирщик – Каждый облюбованный аршин завоёвывали и отбирали на нужды заводов! Они и сейчас там, Борис! Строят, жгут, рубят! Роют землю, крошат скалы, горы не потерпят нового наплыва колонизаторов, которые выжмут все соки из этой чудной страны. Камень погибнет, если там будет нога цивилизации.

– Что ты такое говоришь? – весьма удивился профессор – Речь ведь не идёт о колонизации или расширении территории. Это изучение, это знакомство народов с их же землёй. Но как ни как, Камень пока что остаётся закрытым…

– Так пусть же он останется таким навечно! – неожиданно выпалил трактирщик – Пойми, Борис. Я знаю, что ты прекрасный человек и твои мысли скачут всегда где-то впереди мыслей всех остальных и вечной славы тебе не миновать, но оставь это дело. Камень не место для изучений. Люди ещё не готовы. Пусть всё идёт своим чередом, и пока никто не интересуется этим местом, оно будет процветать. Там хватает своих знатоков, хватает и таких, кто мог бы мог раскрыть все секреты, о каких не догадывается весь мир! Если на то будет их воля, они ещё расскажут о себе, но только сами и ни с чьей либо помощью.

– Если будет угодно, – говорил профессор – То о Камне давно знают на верхах и готовят действительно серьёзную кампанию по освоению земли.

– И мы не сможем их остановить, – утвердительно проговорил трактирщик, принимая весьма непонятную позицию – На всё воля Всевышнего. Сейчас мы имеем шанс сделать маленькую отсрочку, тогда, может быть, беды минуют тот край, а власти пресекут свои амбиции. Народ идёт туда и будет ходить, но они берегут всё то, что им дорого, а всё другое им и не важно. Мы открываем дорогу людям нуждающимся, людям которые потеряли свой кров, тем, кто хочет начать новую жизнь. Что хочешь ты, Борис? Исследовать? Да, это прекрасно, но эти исследования получит какой-нибудь сомнительный чиновник, сделавший очередной подсчёт свой будущей прибыли от приезда на такой лакомый кусок, где-то у краешка его государства. Мы этого не поддержим!

– Так или иначе, – добавил Сапожковский, будто бы подытоживая, и взглянув мельком на Петра, словно говоря уже вовсе не с трактирщиком – Экспедицию отменять я не намереваюсь. Мы будем там. С твоей помощью или без.

– Я не стану тебе препятствовать, Борис, – с сожалением отреагировал трактирщик, добавив при этом ещё свою порцию размышлений – Твоя работа это знания, это вечные поиски чего-то, что станет твоей вершиной, откуда ты сможешь осмотреть этот мир свысока! Но есть вещи, которые до поры до времени нам ещё не стоит познавать! – на что профессор улыбнулся теперь уже без всякого сдерживания, ответив:

– Определённо, мой друг! Только ждать этой поры придётся слишком долго. А мы итак уже засиделись.