Ещё совсем недавно я бы подумала, что папа так шутит, издеваясь над своим образом, созданным иностранными средствами массовой информации, но сейчас... Я вспомнила девушек из Купели, блокпосты на дорогах, ограничения на передвижения и закрытые города. Какой была Россия до того, как отец занял трон, мне толком неизвестно. Да и как сейчас живёт народ на самом деле тоже...

— И что ты мне сейчас прикажешь делать?

— Отправиться в Москву, пройти инструктаж, познакомиться со своим куратором и стать 504 выездной невестой. Ровно столько женщин работает сейчас на моё правительство. Тридцать три из них живут в Великобритании. Ты познакомишься с ними. Сблизишься. Некоторые из них уехали из России больше десяти лет назад, но продолжают преданно служить мне. Сейчас они – уважаемые леди, приближенные ко двору английской королевы. Никого не удивит, если ты начнёшь своё знакомство со страной с помощью соотечественниц.

Он говорит загадками. Знает точное число девушек, которым дозволили уехать из России и полностью им доверяет. Почему? Ответ может быть только один. Заинтересовать жён высокопоставленных лордов деньгами невозможно...

— Ты держишь в заложниках их матерей?

— Не только, - он недовольно нахмурился. – Отношения с родителями не всегда идеальны, а вот перед детьми каждая женщина испытывает чувство долга. Она может не любить своё чадо, но будет защищать всегда. Проснувшийся материнский инстинкт невозможно усыпить. Рождение следующих детей только усугубляет чувство вины перед брошенным на родине старшеньким.

Я слушала его и очень не хотела верить собственным ушам. Абсолютно спокойно, совсем не испытывая стыда или хотя бы намёка на муки совести, отец вещал о сотнях девушек, которые вышли замуж за границу, оставив своих детей в качестве заложников. Казалось, он даже гордится тем, что нашёл настолько эффективный способ получить преданных до последней капли крови разведчиц. Захотелось спросить его – что он обещал сделать с оставшимися на родине малышами, но... Наверное, мне лучше не знать, насколько жестоким может быть мой папа.

— У меня нет ребёнка. Что если я захочу всё бросить и начать жить обычной жизнью?

— Обычной жизнью у тебя точно жить не получится, - он слегка прищурился, пристально вглядываясь мне прямо в душу. – Да и этот закомплексованный недопринц явно надоест тебе совсем скоро.

Принц? Впервые со дня знакомства с Джоном я услышала о его принадлежности к королевской семье. Он иногда намекал на это в разговорах, но никакой конкретики никогда не упоминал... Кажется, пазл начинает складываться.

— Твоя невидимая корона всегда будет сжимать твои виски. И чем чаще ты будешь слышать о том, что недостойна быть при дворе, тем сильнее тебе захочется показать им всем, что ты выше их. По праву рождения, - отец продолжил говорить, но отвернулся. – Кроме того, твоё воспитание не позволит бросить свой народ на растерзание голода.

Он резко повернулся ко мне и посмотрел как удав на мышь. Я не боюсь его. Не боюсь. Не боюсь... Нет, боюсь! Мне он вреда не причинит никогда. Та первая ночь в Купели продемонстрировал максимум его силы воли в плане подавления меня, но другие... Все остальные. Для него они лишь марионетки, чья жизнь не стоит и гроша.

— Где Бровцын? – я не просто сменила тему разговора, меня действительно интересовала судьба самого странного моего любовника.

— Бровцын? Разве ты не зла на него за ту авантюру, в которую он тебя втянул?

— Нет, конечно. Я сама хотела увидеть Москву. Не надо заговаривать мне зубы – просто ответь на мой вопрос.

— Я казнил его, - как ни в чём не бывало, ответил отец. – Он давно заслужил смерть и конфискацию имущества.