Обжаренные в масле пышки… Клейтон усмехнулся и откусил небольшой кусочек, смакуя вкус. Последний раз он ел что-то подобное многие годы назад, когда был успешным пилотом космического корабля. Больше пяти тысяч дней в космосе! Если бы не та авария! Отказ спасательной шлюпки при входе в атмосферу, жесткое приземление… Паралич почти всего тела, смена статуса, утеря гражданства. Месяцы в коме съели все сбережения и компенсацию, выплаченную компанией. Об операции и имплантах оставалось только мечтать.

— Прости, Клей, — опустив глаза, сообщил человек из профсоюза. — Ребята сочувствуют тебе, но… Мы и так много потратили, чтобы вытащить тебя с того света.

Единственное, что ему оставалось, не считая легкого пути самоубийства, — Калийское дно и Дис. Только так, не иначе. Просто «Дис» — как что-то неполноценное. Суррогат настоящей жизни.

Впрочем, быть запертым в теле Проклятого лича, босса локального подземелья, оказалось не так уж и плохо. По крайней мере, там он мог ходить.

В песочницах разработчики не стали заморачиваться с репликацией отдельных копий инстансов для разных групп игроков. Считалось, что так будет реалистичнее и полезнее для социализации подростков. Подземелья там — постоянно существующие автономные части игры, и если кто-то внутри, другим туда не зайти.

Население инстансов, как правило, составляют заскриптованные и враждебные игрокам персонажи, но в этом году корпорация осторожно начала внедрять «человеческий фактор» в отдельных локациях.

Ряд неключевых персонажей в не самых густонаселенных локациях стал переходить под управление наемных игроков-неграждан, отобранных по каким-то только «Сноусторму» ведомым критериям. Все в обстановке полной секретности и под угрозой пожизненного бана за разглашение. Пожизненный бан в Дисе для любого негражданина равносилен голодной смерти. Никто в здравом уме не распространялся о том, что играет роль не игрового персонажа, пусть бы даже рудокопа, уборщика или дровосека, а того, кого игроки презрительно зовут «неписями» или «нипами».

Вот только Трикси не был в здравом уме. По правде сказать, парнишка — а для Клейтона и деда он был именно парнишкой даже в свои почти сорок лет — прилично отстал в умственном развитии, застряв на уровне ребенка. А потому быстро проговорился о своей действительной роли в игровом мире — зомби в подвале храма. Всерьез горбуна никто не воспринимал и не поверил. Кроме Клейтона, который дружил с его дедом и сразу понял, что к чему.

Сам он стал посланником Чумного мора, какого-то очередного придуманного корпорацией глобального катаклизма. Проклятый лич Дарго! Ха!

В первые недели Дарго упивался ролью босса подземелья. Едва поступал сигнал о появлении в инсте игроков, он, если был вне игры, бросал все и погружался в Дис. Бывало, что он оставался спать в игре в редкие промежутки между нашествием очередных борцов с нежитью.

Первые немногочисленные скелеты и зомби послушно строились, выполняя все его команды. С наращиванием уровней ему становились доступны новые знания, а слоты в его армии подземелья прибавлялись.

Ему удалось заразить проклятием нежизни одну из крыс, и та распространила инфекцию. Так в инстансе появился новый вид мобов — Крысы-зомби. Жаль, но контролю они не поддавались. Впрочем, и места в слотах не занимали, и Дарго просто выделил им винный погребок и запер там, чтобы не грызли его человеческих зомби.

Потом, экспериментируя с доступной ему проклятой магией, он сумел создать поганое тошнотище — отвратительную тварь, сшитую из кусков и лоскутов тел. Этот особенно сильный моб в перспективе мог стать еще одним боссом подземелья, прокачиваясь на убийствах игроков. Работать над его умениями, комбинируя характеристики и навыки, было увлекательно, хоть и омерзительно, но Дарго давно перестал воротить нос и относился к своим мобам как к собственным питомцам — личной гвардии. Впрочем, так оно и было.