После ордынского нашествия на Русь, начавшегося в 1238 г., политическое положение русских княжеств сильно изменилось. Верховным сюзереном русских князей и арбитром в междоусобицах выступал хан Золотой Орды, который раздавал ярлыки (жалованные грамоты) на княжение по собственному разумению.
Особая внешнеполитическая модель сложилась на юго-западном направлении, в Галицко-Волынском княжестве. На этих территориях ощущалось существенное влияние католичества. Внутреннее положение княжества отличалось политической нестабильностью в условиях междоусобной борьбы за великокняжеский престол. Кроме того, присутствовала внешняя угроза со стороны Венгрии и Польши.
Приоритетом Владимиро-Суздальского княжества было расширение за счет юго-западных и западных соседних княжеств – Рязанского, Черниговского и Смоленского. На внешнюю политику Владимиро-Суздальского княжества большое влияние оказало татаро-монгольское нашествие, в результате которого на данных землях утвердилось татаро-монгольское иго.
После татаро-монгольского нашествия существовало три основных сценария:
1. Аккумулировать ресурсы Новгорода для того, чтобы вытеснить татаро-монгол с русских земель (Новгородская республика);
2. Стать частью западной цивилизации – первый пример выбора между Западом и Востоком (Галицко-Волынское княжество);
3. Выжить в условиях татаро-монгольского ига, сохранив самобытность княжества (Владимиро-Суздальское княжество).
Сложились две модели взаимоотношений с Золотой Ордой. Князья, зависящие от Золотой Орды, получали ярлык от монгольского хана и для того, чтобы подтвердить власть, обязаны были собирать со своих территорий и отдавать хану дань.
В период татаро-монгольского ига укрепилась самобытность русских княжеств. Они вынуждены были приспосабливаться к условиям, складывающимся на фоне зависимости от Золотой Орды. В эту эпоху отмечается особая роль православия не только как религии, но и как элемента политической власти. При Александре Невском в 1261 г. впервые была учреждена епархия Русской Православной церкви в Сарае. В этот период возрастает значение дипломатии как инструмента развития отношений с внешними партнерами.
Вторая модель была связана с особым значением религии как рычага влияния на Золотую Орду. Будучи окруженным русскими землями и имея непосредственные границы с Литвой и Ордой, Владимирское княжество осуществляло дифференцированную политику в отношении соседних княжеств, а также других государств на Западе и Востоке.
Александр Невский понимал, что существует две угрозы – со стороны Запада (экспансия Ливонского ордена и Швеции) и со стороны Юга (татаро-монголы). В европейской политике Александр Невский проводил жесткий курс, считая главной целью сохранение независимости Руси, даже если бы им пришлось прибегнуть к военной силе. Он пресекал малейшие попытки Ватикана с помощью крестовых походов склонить русских князей принять католичество. Совершенно иными были методы в азиатской политике. В данном случае нужно было обладать другими качествами: изворотливостью, хитростью, проявлять терпение и выдержку, уступчивость.
Александр Невский в споре со своим братом Андреем за ярлык на княжение Великим Новгородом решил использовать исключительно дипломатические методы: он отправился в Каракорум, чтобы закрепить за собой Новгород, упирая на старшинство и порядок наследования и скрытые Андреем части оброка. На фоне поднятого Андреем вооруженного восстания ордынские ханы выбрали Александра Невского в качестве нового князя Великого Новгорода. Примечательно, что в дипломатии Александра Невского проявилась одна особенность, которую впоследствии взяли на вооружение и другие князья: заручившись негласной поддержкой хана, он пытался вести независимую внешнюю политику на других направлениях (например, на северо-восточном – против шведского королевства) и дистанцироваться от Орды, а также избегать междоусобиц, которые подрывали экономическое процветание регионов Руси, тем самым ослабляя их позиции на внешне- и внутриполитической арене. Неслучайно сегодня именно Александр Невский является святым покровителем дипломатов.