На приоритеты внешней политики Древнерусского государства оказало влияние его географическое положение. Важную роль в становлении и развитии Древнерусского государства сыграли торговые пути. Их существование обусловило появление Древнерусского государства именно на этих территориях. Так, путь «из варяг в греки» (из Балтийского моря до Константинополя – столицы Византии) по праву считается «становым хребтом» российской государственности. Другой маршрут – «Волжский торговый путь», который пролегал по Волге до Каспийского моря, обеспечивал торговые связи с Персией.

Славянские племена окружали кочевые племена, на регулярной основе вторгавшиеся в пределы Древнерусского государства. Одним из них были хазары, народ, терпимо относившийся к распространителям различных религий, в результате чего часть населения, включая правящий класс, приняла иудаизм. Другим источником угрозы были печенеги – тюркское кочевое племя, которое населяло Крымский полуостров, Черноморское побережье и южные территории современной Украины. Что интересно, одно из контролируемых этими народами поселений, расположенное в районе Керченского пролива – Тмутаракань – приобрело в русском языке нарицательный смысл, синонимичный глуши.

Логично, что в этих условиях одной из ключевых задач славян стала защита от возможных набегов со стороны соседей.

После смерти Рюрика правителем стал его брат Олег, который начал завоевания. Он не только способствовал объединению восточнославянских племен в рамках единого государства, но и смог отразить нападение Хазарского каганата. В 911 г. он начал кампанию против Византии, ему удалось впервые взять византийскую столицу. Итогом военного похода стало заключение первого в истории Руси мирного договора, который регламентировал порядок взаимоотношений славян и византийцев, в том числе предполагал установление беспошлинной торговли.

В 978 г. к власти пришел Владимир – одна из центральных фигур в русской истории. В начале его правления большинство населения составляли язычники – у каждого славянского племени были свои божества, которым они поклонялись. Необходимо было принять монотеистическую религию, которая бы объединила племена, населявшие Древнерусское государство, и укрепляла бы власть князя. Рассматривались различные варианты – ислам (Волжская Булгария), иудаизм (Хазарский каганат), христианство (в римской и византийской версиях). Причина, по которой Владимир выбрал христианство, связана не столько с сакральными причинами, сколько с геополитикой. Арабы проживали далеко от территории Руси. Если бы был принят иудаизм, Хазарский каганат бы стал политическим центром притяжения, а Русь могла бы утратить собственные традиции.

С точки зрения экономических интересов и политических мотивов наиболее выигрышной представлялось христианство, исповедуемое в Византии. Более того, влияние Византии прослеживалось и в других сферах – в частности, письменность Древнерусского государства (кириллица) представляла византийское наследие. В XI в. католицизм расширялся на восток, а православие – на север. Западные славяне приняли католичество, в то время как большая часть восточно- и южнославянских народов – православие. Речь шла не только о распространении религии, но и о расширении политического влияния.

В 1054 началось правление Ярослава Мудрого. Прозорливый князь, он пытался укрепить влияние Русского царства посредством «династической дипломатии». Так, его сын Изяслав был женат на дочери польского короля Казимира I, а дочери Елизавета и Анна – замужем за королями Норвегии и Франции. К середине XI в. Древнерусское государство стало одним из крупнейших и сильнейших государств в Европе.