В отдельных случаях сушке предшествует подвяливание собранного сырья, т. е. выдерживание сырья при обычной температуре под навесом. Иногда подвяливание способствует увеличению содержания действующих веществ или ускоряет процесс последующего обезвоживания.

Существуют два способа сушки лекарственного растительного сырья: воздушная (солнечная или теневая) и искусственная (с применением нагрева или токов высокой частоты). Воздушную сушку надземных частей растений следует проводить в тени, чтобы сохранить их естественную окраску. Наиболее удобно для этой цели использовать чердаки, можно сушить в хорошо проветриваемых помещениях или под навесами.

Почки сушат в прохладных проветриваемых помещениях, так как в теплых помещениях они раскрываются, и сырье получается некачественное. Листья, цветки и травы сушат только в тени. Листья для сушки обычно раскладывают в 2–3 слоя, а крупные (например, мать-и-мачехи) – в один слой. При этом необходимо хотя бы один раз в день переворачивать сырье. Цветки для сушки раскладывать следует настолько тонким слоем, чтобы не приходилось перемешивать; при перемешивании лепестки свертываются, часто темнеют, осыпаются, приобретают неестественный цвет. Кора по сравнению с другими частями растений содержит значительно меньше влаги; ее сушат на открытом воздухе или под навесом, при этом кора вследствие окисления содержащихся в ней дубильных веществ почти всегда становится более темной или буро-красной. Подземные органы, а также многие плоды и семена можно сушить на солнце, раскладывая сырье слоем 2–3 см и переворачивая несколько раз в день. Некоторые трудности возникают при сушке сочных плодов. В этом случае собранное сырье сначала подвяливают на воздухе в течение дня (или в сушилках при температуре 25–30 °C в течение 4–5 часов), давая возможность испариться большей части содержащейся в нем влаги, а затем высушивают при более высокой температуре, постепенно повышая ее до 65 °C. При резком повышении температуры плоды трескаются, сок вытекает, и сырье становится непригодным.

При сушке на открытом воздухе недосушенное сырье необходимо на ночь убирать в помещение или накрывать плотной тканью, предохраняя его от увлажнения.

Искусственная сушка, в отличие от воздушной, обеспечивает быстрое обезвоживание и может использоваться при любых погодных условиях и в любых районах заготовок. Различают конвективную (тепловую) и терморадиационную сушку. Радиационная сушка осуществляется с помощью инфракрасных лучей, обладающих большой проникающей способностью и позволяющих значительно сократить процесс обезвоживания. Этот метод применяют в лабораторных условиях. В эксперименте доказана эффективность использования для сушки растительного сырья специально переоборудованных печей СВЧ.

Оптимальный режим сушки приведен в инструкциях по заготовке и сушке конкретных видов лекарственного растительного сырья.

Сырье, содержащее эфирные масла, сушатмедленно, раскладывая его толстым слоем (10–15 см), при температуре не выше 30–40 °C, для предотвращения испарения летучих действующих веществ. Наоборот, сырье, содержащее гликозиды (особенно кардиогликозиды), следует сушить при температуре 50–60 °C для быстрого прекращения действия ферментов, разрушающих эти соединения. Сырье, содержащее алкалоиды, сушат при температуре около 50 °C. Сырье, содержащее аскорбиновую кислоту, предпочтительно сушить в тепловых сушилках при температуре 80–90 °C; при этом плоды быстро высыхают без значительной потери витамина С.

Сырье считается высушенным, если кора и корни при проверке на излом с треском ломаются, а не гнутся; листья и травы легко перетираются на ладони в порошок, а главные жилки листьев и стебли ломаются; сочные плоды при сжимании в руке не слипаются в комок и не пачкают руки.