* * *

Если брачная церемония прошла более-менее торжественно, то последующий банкет из-за присутствия на нём дракона-императора превратился в отвратительную демонстрацию лжи, подобострастия и невежества. Родители невесты улыбались гостям настолько натянуто, что казалось ― ещё чуть-чуть, и кожа на их холёных лицах начнёт лопаться от перенапряжения. Госпожа Нияна говорила много и не по делу. Её супруг молча пил вино, оставляя без внимания закуски. Владыка Вэй хмуро наблюдал за своими подданными и бросал смущённые взгляды на Эдриана Дайлу, но дракон не обращал на чету Ли Мин никакого внимания. Он явился на этот праздник не для того, чтобы развеять или подтвердить подозрения демонов относительно коварных умыслов смертных. Единственной причиной его визита был Дамиан Вэй. На четвёртого принца возлагались большие надежды в том, что касалось школы для охотников. Предполагалось, что он возглавит это заведение, но теперь его тяжёлые травмы временно исключали такую возможность. Дракон-император открыто сообщил присутствующим, что полубогиня Эния приложит максимум усилий для исцеления Дамиана, а до его выздоровления руководить школой будет личный страж принца ― волк-оборотень Хэйе. Боевые маги отряда охотников не будут доверять демонам, но пойдут за одним из своих. О том, что второй брачный союз демонов и смертных тоже не за горами, дракон умолчал ― по просьбе владыки демонов, которому категорически не понравилась семья Ли Мин.

Придворный лекарь, осмотревший невесту, доложил, что девушка лишь слегка простужена и переволновалась ― опасаться за её здоровье не нужно. Этот доклад стал началом для новой дискуссии, в результате которой супруги Ли Мин выяснили, что их дочь и её муж-демон не отправятся в Эсмар, а будут жить в Шаэне, символизируя свои союзом дружбу и взаимное доверие двух народов. Кажется, госпожу Нияну эта новость очень сильно огорчила, а господин Дерек к этому моменту был уже настолько пьян, что пропустил мимо ушей почти весь разговор.

– Я хочу проведать свою жену, ― сообщил Шэнли присутствующим, сочтя, что заинтересованных в поддержании порядка на банкете достаточно и без него.

Тесть с тёщей не соизволили напомнить ему, что этот брак ― всего лишь формальность. Традиции смертных в таких случаях предполагают раздельное проживание супругов, а посещение спальни жены может расцениваться как нарушение договорённостей. У Эдриана Дайлу такое упущение родителей невесты вызвало лишь слегка удивлённую улыбку, владыка Саймон устал и не отреагировал на неловкость ситуации вовсе, а супруги Нитаэн посоветовали сыну взять с собой сестру, чтобы исключить недопонимание.

– Конечно, ― согласилась Бьяри и покинула зал для аудиенций вместе с братом, а за порогом сообщила ему: ― Более странной свадьбы я ещё не видела. Жаль, что тебе пришлось в этом участвовать.

– Я не сожалею, ― ответил ей Шэнли и умолк, не желая обсуждать личное в присутствии любопытных слуг.

К этому моменту он уже знал, что придётся огорчить супругу неприятной новостью ― её служанка Джия мертва. Информация была получена не от родителей Аюн, утверждающих, что прилагают к поискам юной служанки все возможные усилия, а через соглядатаев владыки демонов, коих водится в достатке и в Шаэне, и в других царствах. Месяц назад девочку действительно сурово наказали и с позором изгнали из поместья, но её жизнь оборвалась не из-за последствий жестокой порки. Такой приказ отдал придворный евнух Мо, назначивший наказание. Барышня Аюн об этом, конечно же, ничего не знала, как и её родители, и даже сам владыка царства смертных Саймон Вэй. Отец попросил Шэнли не поднимать эту тему на празднике и пообещал, что приставит к евнуху своих доносчиков. Человек, который принимает подобные решения за спиной своего владыки, точно не прост. Нельзя спугнуть его сейчас. Бедняжка Джия была единственным существом, преданным своей хозяйке всей душой. От неё явно избавились не просто так. Это больше похоже на устранение вероятной помехи. И дракону-императору тоже не нужно знать о том, что демоны начали своё расследование. У него своих забот хватает, чтобы отвлекаться ещё и на такие мелочи. Спасибо за то, что он счёл нужным поддержать друзей своим присутствием на этой нелепой свадьбе. Обременять его подозрениями, пока ещё не получившими подтверждения в своей обоснованности, просто неприлично.