«Лерой Нитаэн даже издалека выглядит гораздо внушительнее дяди Саймона, хотя и одет попроще», ― подумала Аюн и сделала глубокий вдох, чтобы справиться с вновь начинающейся дурнотой. Теперь она уже не разбирала, по какой причине чувствует себя плохо ― от страха или из-за того неприятного ощущения в животе, которое до сих пор не прошло окончательно после приёма красной пилюли. Чем выше поднималась, тем труднее было сделать следующий шаг. Жених стоял несколькими ступенями ниже правителей ― хорошо это или плохо, ещё только предстояло выяснить, но Аюн уже мысленно радовалась тому, что ей осталось сделать всего несколько шагов. Пусть всё закончится, не начавшись. Пусть демоны просто убьют её и положат конец этой свадебной пытке.

На последней ступеньке она споткнулась о край своего тяжёлого плаща, но принц Шэнли вовремя подал руку и не позволил упасть.

– Вы так сильно боитесь демонов, что готовы лишиться чувств ещё до церемонии? ― еле слышно произнёс он, продолжая держаться прямо и уверенно.

– Я, кажется, заболела. Простите, ― вяло пробормотала Аюн в ответ.

Всё остальное прошло для неё будто в кровавом тумане. Евнух Мо торжественно вёл церемонию, заставляя жениха и невесту выполнять положенные традициями царства смертных действия. Родители произносили напутственные речи. Обряд завершился с небольшой заминкой, поскольку на праздник без предупреждения решил явиться сам дракон-император Эдриан Дайлу, но появление огромного чёрного чудовища Аюн не впечатлило нисколько ― она видела всё это сквозь красную пелену, застилавшую глаза, а звуки едва различала за тем самым многоголосым стоном, который слышала во сне. Она едва смогла поклониться важному и неожиданному гостю, а его поздравления и вовсе пропустила мимо ушей. После церемонии жених остался на пиру, а невесту, согласно традициям, служанки проводили в заранее подготовленную супружескую спальню в главном дворце. Удивительно, но оставшись наедине с угрюмой дворцовой служанкой, Аюн почувствовала себя гораздо лучше. Шум в ушах и красная пелена перед глазами исчезли, а вернувшаяся реальность заставила осознать, что всё самое страшное уже случилось. Свадьба состоялась. Принц-демон не придёт разделить со своей женой брачное ложе, потому что этот брак носит символический характер. Никто не заметил беспокойную магию, терзающую невесту изнутри. Никто ни с кем не поссорился. Главный дракон этого мира даже, кажется, остался всем доволен.

– Госпожа, к вам вызвали придворного лекаря, ― сообщила служанка и предложила: ― Позвольте помочь вам снять украшения? Они явно очень тяжёлые.

– Да, конечно, ― вяло ответила Аюн, пытаясь понять, что её тревожит, если всё уже позади.

Лекарь пришёл довольно скоро и после тщательного осмотра констатировал, что молодая госпожа простужена. У неё небольшой жар, застой энергии в жизненных каналах и вполне объяснимая для невесты слабость из-за сильного волнения. Всё поправимо, нужно пить травяные отвары и беречь себя. После его ухода Аюн попросила служанку помочь избавиться ещё и от многослойного свадебного платья, которое уже начало казаться неподъёмной ношей. Средних лет женщина, которую приставили прислуживать невесте этой ночью, нисколько не удивилась желанию молодой госпожи ― должно быть, она заранее была поставлена в известность о том, что эту ночь жених проведёт в других покоях. Это он должен был снять корону феникса с головы своей жены. Ему полагалось распустить её волосы, развязать ленты на поясе и снимать каждый слой одеяния один за другим, пока не останется только нижняя тонкая сорочка, едва прикрывающая самое сокровенное. Но, к счастью, эта часть обряда не будет проведена никогда. Забравшись под тёплое одеяло, Аюн дождалась, пока ей принесут назначенный лекарем отвар, а потом просто крепко заснула, поскольку ждать больше было нечего.